Wat te doen in Kyoto: tips voor de leukste bezienswaardigheden

De beste manier om de stad te verkennen is op de fiets. De bezienswaardigheden in Kyoto liggen namelijk verspreid over de stad, en er is ontzettend veel te zien en doen in Kyoto! Op de fiets verplaats je je makkelijker van A naar B en zie je meer in een kortere tijd. Je kunt verschillende routes volgen langs tempels, rijstvelden, de Kamo rivier, het bamboebos en de traditionele Geisha-wijk Gion.

Zelf deed ik een fietstour met gids voor een deel van de dag en regelde dat we de fiets daarna konden huren om op eigen houtje de stad verder te verkennen. Tijdens de tour brengt een gids je naar de belangrijkste bezienswaardigheden van Kyoto en kun je wennen aan het verkeer (men rijdt in Japan links). Op eigen houtje kun je vervolgens nog andere plekken in de stad verkennen. Zo fietsen wij zelfstandig naar de Golden Pavilion en langs de Kamo rivier terug naar het centrum van de stad. Ik vond dit zeker een aanrader, al was het wel een flink stuk fietsen.

Gion is een bekende wijk in Kyoto met prachtige houten huizen, kabbelende, kronkelende riviertjes en sfeervol verlichtte lampionnen. Je vindt in Gion de beste opties voor fine dining. Hier bevinden zich namelijk de restaurants waar de meeste geisha’s met hun klanten naartoe gaan. Ook wonen de geisha’s in deze wijk. Gion is daarom ook dé plek waar je kans maakt om een echte geisha te zien.

Ik vond Gion een van de leukste wijken van Kyoto, al is het er wel heel erg toeristisch. Maar ondanks de drukte is dit wel de plek waar het stukje Japan uit mijn verbeelding tot leven kwam. Ik vond het dan ook heel bijzonder om echte geisha’s op straat te zien lopen, al voelde ik me ook een beetje een paparazzi tussen alle toeristen met camera’s in de aanslag.

Maar wat is een geisha nu precies? Geisha’s zijn hoogopgeleide en gerespecteerde Japanse vrouwen die door middel van zang, dans, muziek en een goed gesprek hun gezelschap entertainen, vaak in een theehuis. Letterlijk betekent geisha “kunstpersoon”. 

Heel anders dan de kastelen zoals wij ze kennen, is het Nijo castle in Kyoto. Je kunt een Engelstalige audiotour door het kasteel volgen, of genieten van de lentezon in de kasteeltuin. Het Nijo castle is absoluut een van de bezienswaardigheden in Kyoto die je in de stad moet bezoeken.

Een magische plek, en een van de bekendste Kyoto bezienswaardigheden, is de tempel Fushimi Inari Taisha. Toegegeven, het is hier ontzettend toeristisch, maar toch is een bezoek aan deze fotogenieke plek leuk om te doen in Kyoto. Je kunt een wandelroute van vier kilometer lopen, maar ook een deel van de route.

Het speciale van deze wandeling is dat je door een soort tunnel van torri poorten loopt, er zijn wel 10.000 torii op deze plek! De ’tunnel’ loopt door een prachtig bos, inclusief watervalletjes. Ja, er zijn veel andere toeristen, maar negeer deze gewoon even en geniet van deze bijzondere plek. Vooral tegen zonsondergang, waarbij de zon prachtige lichtinvallen creëert op de bomen, het uitzichtpunt over Kyoto en de shrines. Ik vond dit zeker een van de highlights van Kyoto!

Toen wij door Kyoto fietsten, brachten we ook een bezoekje aan de Nishiki foodmarket. Dit is een leuke plek om Japans eten te proeven. Op de Nishiki markt kijk je zeker je ogen uit. En het is een zeer geschikte plek voor een uitgebreide lunch. Wandel langs de stalletjes en proef van alles wat. Vlees, vis, tofu, snoep, sake, groene thee-ijs: voor ieder wat wils. Aan het eind van de markt is je buik zeker goed gevuld! En niet alleen dat, de food market is een lust voor het oog en daarmee is een bezoek zeker leuk om te doen in Kyoto.

Een van de andere highlights van Kyoto was voor mij de Golden pavilion, Kinkaku-Ji. We moesten er een stuk voor fietsen en ook deze bezienswaardigheid is erg toeristisch, maar toch vond ik het wel de moeite waard. De typisch Japanse bouwstijl, in combinatie met het goud dat schittert in de zon, maakt het een heel fotogeniek bouwwerk.

De nationale drank van Japan is sake (rijstwijn) en je vindt dit dan ook standaard op het menu. Omdat ik wilde leren welke sake ik nu eigenlijk het lekkerst vind en wat ik het beste kan bestellen in een restaurant, deed ik in Kyoto een sake tasting. En dat vond ik echt een aanrader om te doen! De workshops worden gegeven in de prachtige wijk Fushimi, het sake district van Kyoto. Hier zijn verschillende sake brouwerijen en proeflokalen gevestigd, net als veel kleine, sfeervolle restaurantjes.

Tijdens de workshop leer je de basisprincipes van sake proeven, herkennen en bestellen, en ontdek je wat jouw persoonlijke voorkeuren zijn. Zelf deed ik de workshop van 1,5 uur, maar er zijn ook langere workshops en tastings te doen.

Kenmerkend voor Kyoto is de Kamo rivier die dwars door de stad stroomt. Langs de oevers van de rivier loopt een kilometers lang fietspad en stadspark. Je kunt hier op een warme dag heerlijk picknicken, borrelen en zelfs zwemmen. In de rivier zijn namelijk oversteekplaatsen gemaakt met grote keien, wat het makkelijk maakt om te pootjebaden. Het is heerlijk om langs de rivier te fietsen of wandelen en zo even te ontsnappen aan de drukte van de stad.

Kyoto barst van de mooie tempels en Kiyomizu-dera is daar zeker één van. De Kiyomizu tempel ligt wat hoger en biedt daarom een prachtig uitzicht over de stad. Wandel vanaf hier door de smalle straatjes van de gelijknamige wijk naar beneden, naar de iconische Hōkan-Ji tempel. Vanuit de omliggende straatjes heb je een prachtig doorkijkje op de Yasaka pagode.

Helaas geldt, net als bij de andere bezienswaardigheden in Kyoto, dat je hier niet de enige bent, dus ga eventueel ’s ochtends vroeg om de drukte te mijden.

Naast de genoemde tempels zijn er nog meer die de moeite waard zijn om even binnen te lopen:

Nara was van 794 tot 710 voor Chr. de eerste vaste hoofdstad van het Japanse keizerrijk en staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Je vindt er een groot aantal indrukwekkende tempelcomplexen, maar ook ruim duizend herten! En die combinatie maakt Nara toch wel heel bijzonder én fotogeniek.

Er is veel te zien in Nara, dus ik raad aan om er een dag voor uit te trekken. Een aantal highlights zijn: The Great Buddha Hall (Tōdai-Ji), Kasuga Taisha Shrine (mijn favoriet) en de beklimming van de Wakakusayama hill. Een flinke klim naar de top biedt je fantastisch uitzicht én een moment rust, weg van de massa.

Zoals gezegd is Nara het thuis van ruim duizend hertjes. Je kunt overal crackers kopen om ze te voeren, en hoewel het wilde hertjes zijn, eten ze uit je hand. De crackers zouden naar zeggen erg voedzaam voor ze zijn, maar ik had er zelf toch mijn bedenkingen bij. Ik koos er daarom voor de herten niet te voeren.

Zelf had ik een beetje een dubbel gevoel bij deze plek, vanwege het massatoerisme en de hertjes die op jacht zijn naar crackers. Het is daarom niet mijn nummer één must-do in Kyoto, maar toch is het wel een hele bijzondere en historisch belangrijke plek.

Er zijn oneindig veel restaurants in Kyoto en je kunt op heel veel plekken ontzettend goed eten. Wil je culinair uitpakken, dan zit je in de wijk Gion helemaal goed. Hier vind je veel high-end restaurants. Een aanrader voor een sushi-restaurant in Kyoto is Chojiro, hier at Mirjam heerlijke sushi tijdens haar reis. En, zoals gezegd, is de Nishiki food market een aanrader om te eten in Kyoto.

Lastiger is het als je vegetarisch wilt eten in Kyoto, maar de stad kent gelukkig wel een aantal hele goede vega(n) restaurants. Een aantal tips:

Zoals gezegd is er veel te doen in Kyoto, dus moet je voldoende tijd uittrekken om de stad te bekijken. Ik raad aan om 3 tot 4 dagen in Kyoto te verblijven, zodat je niet alleen de bezienswaardigheden in de stad kunt bekijken, maar ook uitstapjes buiten het centrum kunt maken.

Wie naar Kyoto gaat, moet misschien even slikken, want het is een van de meest populaire steden van Japan. De bezienswaardigheden in de stad zijn over het algemeen erg druk en ook voor (goede) restaurants moet je in de rij staan. Kyoto is dan ook het beste te bezoeken buiten het hoogseizoen, maar drukte is moeilijk te vermijden. Stel je hierop in en ga eventueel vroeg in de ochtend op pad, of bezoek juist de minder bekende highlights van Kyoto in de omgeving van de stad.

De meeste dingen om te doen in Kyoto zijn nog steeds de moeite waard, maar een bezoek aan het beroemde Arishiyama bamboebos raden we toch af.

Maak je een mooie rondreis door Japan? Lees dan ook onze tips voor Tokyo en Osaka. En is dit je eerste reis naar dit bijzondere land? Lees dan onze praktische tips voor Japan eens door.