Rondreis Midden-Amerika: reisroute inspiratie en tips

Midden-Amerika ligt tussen Noord- en Zuid-Amerika, op de smalle landstrook die deze twee continenten met elkaar verbindt. Het gebied hoort officieel bij Noord-Amerika, maar wordt vaak apart benoemd vanwege zijn ligging, cultuur en klimaat. Midden-Amerika wordt ook wel Centraal-Amerika genoemd; die twee termen betekenen hetzelfde.

Aan de oostkant ligt de Caribische Zee en Atlantische Oceaan, aan de westkant de Stille Oceaan. Je vindt er dus volop kust, met tropische stranden en eilanden. Midden-Amerika is geen zelfstandig continent, maar vormt samen met Zuid-Amerika het culturele geheel dat we Latijns-Amerika noemen. Dat omvat alle Spaanstalige landen in deze regio, plus Brazilië waar Portugees wordt gesproken.

Een rondreis Midden-Amerika van 3 weken is een mooie manier om een eerste indruk te krijgen van de regio. Je kunt in die tijd meerdere landen combineren, zeker als je slim plant en wat tempo maakt. Maar wil je het rustiger aan doen of meer afwisseling, reken dan op minimaal 4 tot 6 weken.

Het fijne is: reizen door Midden-Amerika kan grotendeels over land. Met de bus of shuttle kom je een heel eind, zeker als je landen als El Salvador of Honduras eventueel overslaat. Alleen voor eilanden of langere afstanden is een binnenlandse vlucht soms handig.

Wat de ideale reisroute voor Midden-Amerika is, hangt af van hoeveel tijd je hebt, je budget en hoeveel je wilt zien. Midden-Amerika is goed te bereizen over land, al verschilt de infrastructuur sterk per land.

Ook je budget is bepalend. De kosten van reizen in Midden-Amerika lopen sterk uiteen. Costa Rica en Panama zijn relatief duur, terwijl je in Nicaragua, Guatemala en Honduras een stuk goedkoper reist. Ook (binnenlandse) vluchten maken je reis duurder. Dat maakt het slim om je route niet alleen af te stemmen op je wensen, maar ook op wat je te besteden hebt. Daarnaast verschilt ook de veiligheid per land. Over het algemeen worden El Salvador en Honduras als minder veilige landen gezien dan de andere landen in Midden-Amerika.

Heb je 2 maanden of langer, dan kun je deze routes combineren en helemaal van Panama naar Mexico reizen. Dit is absoluut een aanrader! Veel reizigers doen dit tijdens een wereldreis of als verlengstuk van een route vanuit Zuid-Amerika (Colombia).

Wie zich wil verdiepen in de cultuur van Midden-Amerika, kan de Maya route volgen. Het vroegere Mayarijk strekte zich uit over een groot deel van de regio, met invloed in Honduras, El Salvador, Guatemala, Belize en het zuiden van Mexico. De meeste backpackers beperken zich tot Guatemala, Belize en Mexico, waar je schitterende Mayasteden vindt zoals Tikal, Chichén Itzá en Palenque. Een bezoek aan minstens één van deze ruïnes is dan ook een aanrader tijdens je reis door Midden-Amerika.

Welke landen je kiest voor je reis of backpackavontuur door Midden-Amerika, hangt af van je interesses, reistijd en budget. In dit blog behandelen we de landen waar we zelf doorheen gereisd hebben en ook populaire bestemmingen zijn voor een rondreis door Midden-Amerika: Colombia, Ecuador, Peru, Bolivia, Brazilië, Chili en Argentinië. Daarnaast geven we in dit artikel ook tips voor Mexico, Cuba, Jamaica en Puerto Rico. Deze landen horen officieel niet bij Midden-Amerika, maar zijn vanwege hun ligging wel logisch zijn om mee te nemen. Zeker Mexico hoort wat ons betreft echt in dit rijtje thuis, omdat het onderdeel vormt van de Mayaroute die van Guatemala, via Belize naar Mexico loopt.

Panama zal je aangenaam verrassen. De hoofdstad Panama City is een mix van moderne wolkenkrabbers en het koloniale centrum Casco Viejo, en geeft al een klein voorproefje van de diversiteit van het land. Want buiten de stad zie je pas het echte Panama met prachtige surfstranden zoals Playa Venao aan de Pacifische kust, de jungle rondom Boquete en het kleurrijke eilandleven van Bocas del Toro. En wie op zoek is naar het ware paradijs, mag de San Blas eilanden niet overslaan. Voor een reis door Panama is minimaal twee tot drie weken aan te raden.

Er zijn maar weinig landen waar de natuur zo indrukwekkend is als in Costa Rica. De natuur is hier namelijk echt overweldigend. Hoewel dit het duurste land van Midden-Amerika is, is het zeker de reis waard. Je reisschema zal zeker gevuld zijn met mooie jungle- en vulkaantrekkingen en het spotten van wildlife.

Naarmate je langer door Costa Rica reist, krijgt het motto ‘Pura Vida’ je steeds meer te pakken. Niet alleen de binnenlandse natuur is indrukwekkend, ook de stranden aan zowel de Caribische als de Pacifische kust zijn prachtig en hebben elk hun eigen karakter. Costa Rica is daarnaast geliefd onder surfers en yogaliefhebbers. Rondreizen kan prima met een gewone huurauto, want de meeste wegen zijn goed begaanbaar. Voor een rondreis door Costa Rica is minimaal twee tot drie weken aan te raden.

Nicaragua is een geweldig land voor wie wil backpacken door Midden-Amerika. Het land is goedkoop, overzichtelijk en biedt verrassend veel afwisseling. Met kleurrijke chicken bussen reis je van koloniale steden naar schitterende stranden; dit land heeft alles wat je zoekt tijdens een rondreis door Midden-Amerika. De afstanden zijn relatief kort, waardoor je veel kunt zien in een paar weken.

Hoogtepunten zijn het relaxte kratermeer Laguna de Apoyo, het vulkanische eiland Ometepe en de koloniale steden Léon en Granada. Voor surfers en strandliefhebbers is San Juan del Sur een populaire stop. De perfecte afsluiter van je reis door dit land in Midden-Amerika is droombestemming Little Corn Island, waar je heerlijk kunt relaxen aan een wit bounty-strand. Voor een rondreis door Nicaragua is minimaal twee tot drie weken aan te raden.

Honduras is misschien niet het eerste land dat in je opkomt bij een rondreis door Midden-Amerika, maar het heeft zeker een aantal plekken die het ontdekken waard zijn. Vooral onder backpackers is het al jaren een geliefde bestemming, mede door het eiland Utila. Utila behoort namelijk tot de mooiste duikplekken ter wereld en je kunt hier spotgoedkoop je duikbrevet halen en leren duiken.

Daarnaast heeft Honduras een aantal mooie stranden, ongerepte natuur en een rijke Maya-geschiedenis. Houd er wel rekening mee dat het land te maken heeft gehad met instabiliteit en een negatieve reputatie op het gebied van veiligheid. Check daarom altijd het actuele reisadvies en laat je onderweg informeren door andere reizigers. Voor een bezoek aan Honduras plan je bij voorkeur één tot twee weken in, afhankelijk van je route.

‘No shirt, no shoes, no worries’ is toch wel hét motto in Belize. Dagelijks word je er door de Belizianen aan herinnerd dat je op vakantie bent. Belize is de ideale bestemming voor wie strand en avontuur wil combineren tijdens een rondreis door Midden-Amerika. Snorkelen of duiken bij het beroemde Great Blue Hole, kreeft eten bij zonsondergang tijdens een strandbarbecue of zwemmen met haaien en pijlstaartroggen bij San Pedro; het kan allemaal. Verken ook de mysterieuze Maya grotten of ontdek het eilandje Glovers Reef voor de ultieme expeditie Robinson ervaring.

Omdat Belize grenst aan Guatemala en Mexico, zijn deze landen makkelijk te combineren tijdens een rondreis door Midden-Amerika. Trek voor de highlights van Belize minimaal anderhalve tot twee weken uit.

Guatemala is mijn favoriete land in Midden-Amerika. Wat mij betreft mag je dit land dus niet overslaan tijdens je rondreis. Beklim een van de 33 vulkanen die het land rijk is, bijvoorbeeld tijdens een tweedaagse trek naar de top van Acatenango. Met uitzicht op de actieve Fuego, die grote rookwolken uitblaast en ‘s nachts lava laat zien, is dat een ervaring om nooit te vergeten. Andere hoogtepunten zijn het magische Lake Atitlán, de turquoise watervallen van Semuc Champey en de Mayastad Tikal.

En vergeet ook de prachtige koloniale stad Antigua niet. Wanneer ik aan deze stad in Midden-Amerika terugdenk gaat mijn hart gelijk weer sneller kloppen. Maar eigenlijk geldt dat voor heel Guatemala, want de natuur, Mayacultuur en de ontzettend lieve mensen maken Guatemala tot een fantastische reisbestemming die je niet meer loslaat.

Voor een rondreis door Guatemala is minimaal twee tot drie weken aan te raden.

Zoals gezegd, hoort Mexico officieel niet bij Midden-Amerika, maar we nemen het land wel mee in dit blog, omdat het zo goed te combineren is met andere landen in Centraal-Amerika. Het is bovendien onderdeel van de Mayaroute. Alles wat je zoekt in een reis is te vinden Mexico: eeuwenoude historie, schitterende stranden, koloniale steden, overweldigende natuur, heerlijk en gevarieerd eten en een bijzondere onderwaterwereld.

De meeste backpackers die vanuit Midden-Amerika naar Mexico reizen, komen vanuit Belize aan in Yucatán, of vanuit Guatemala in de mooie provincie Chiapas.

Vanuit Yucatán reis je langs populaire plekken als Bacalar, Tulum, Valladolid en Isla Holbox. In Chiapas ontdek je het authentieke Mexico met turquoise watervallen en de indrukwekkende Mayastad Palenque. Wie wil, kan zijn reis verlengen richting Oaxaca en de kustplaatsen Puerto Escondido, Mazunte en Zipolite. Je kunt je rondreis Midden-Amerika eindigen in Mexico Stad of Cancun. Vanuit beide steden vlieg je voordelig naar andere delen van de wereld.

Net als Mexico behoort Cuba officieel tot Midden-Amerika. Maar het is wel een bestemming waar je vanuit Mexico goedkoop naartoe kunt vliegen. Ook heeft Cuba die typische Midden-Amerikaanse mix van koloniale steden, prachtige witte zandstranden en spreekt men er Spaans. Cuba is echt een uniek land om rond te reizen; lees daarom zeker onze tips voor Cuba als je er voor het eerst heen. Voor de beste ervaring overnacht je bij de Cubanen thuis, in casas particulares (vergelijkbaar met een bed and breakfast).

Cuba heeft prachtige natuur; zoals de Viñales valei, mooie steden zoals Trinidad en Havana en je kunt er ook heerlijk relaxen aan het strand. Het is ook een hele mooie bestemming om je rondreis door Midden-Amerika mee af te sluiten. Trek voor een rondreis door Cuba minimaal twee weken uit.

Reis je over land door Midden-Amerika, dan kom je meerdere grensovergangen tegen. Die kosten soms wat tijd, maar verlopen meestal soepel. Boek je een busticket van plaats A in het ene land naar plaats B in het andere, dan word je onderweg vaak goed begeleid bij het oversteken van de grens. Reis je met de chickenbus (het lokale vervoer), dan stap je uit bij de grens, volg je daar de instructies en pak je na de douane de volgende bus naar je eindbestemming.

In elk land van Midden-Amerika wordt een andere valuta gebruikt. Vaak kun je ook met dollars betalen, maar dit is zelden voordeliger dan betalen met de lokale munt. In sommige landen, zoals Panama en Costa Rica, kun je bij pinautomaten zelfs kiezen of je geld in dollars of in lokale valuta wilt opnemen. Steek je een grens over? Vergeet dan niet om te pinnen in de nieuwe munteenheid. Bij grensovergangen staan vaak mensen die hun diensten als geldwisselaar aanbieden. Dit is vrijwel altijd onvoordelig; de wisselkoersen zijn slecht en soms word je zelfs opgelicht. Wissel dus liever bij een officieel wisselkantoor op je volgende bestemming. Ook daar zijn de koersen niet perfect, maar wel stukken beter dan aan de grens.

Neem tijdens je reis door Midden-Amerika altijd wat dollars mee. Soms weigert een pinautomaat bij de grens je pas, en dan zijn dollars handig om je eerste kosten te dekken; ze worden in bijna alle landen in de regio geaccepteerd. Wist je dat je ook vooraf online buitenlandse valuta kunt bestellen via GWK Travelex? Je haalt het dan op bij een GWK-kantoor bij jou in de buurt of op Schiphol.

Eigenlijk geldt voor alle landen in Midden-Amerika voor Nederlandse en Belgische reizigers een visum on arrival. Dit betekent dat je niet vooraf je visum hoeft te regelen, maar deze ter plekke betaalt en ontvangt. In het vliegtuig of bij de douane ontvang je een formuliertje dat je moet invullen. Vervolgens betaal je het benodigde bedrag en kun je met een stempel in je paspoort je rondreis door Midden-Amerika vervolgen. Check vooraf per land aan welke voorwaarden je moet voldoen om het land in te mogen. Zo kom je niet voor vervelende verrassingen te staan.

Voor vrijwel alle landen in Midden-Amerika geldt voor Nederlandse en Belgische reizigers een visum on arrival. Je hoeft dus vooraf niets te regelen: bij aankomst vul je een formulier in, betaal je de gevraagde fee en krijg je een stempel in je paspoort. Dit formulier krijg je meestal in het vliegtuig of bij de douane.

Let op: per land kunnen de precieze voorwaarden verschillen. Controleer daarom altijd van tevoren wat de regels zijn, zodat je niet voor verrassingen komt te staan aan de grens.

Tip: Op de website van IATA Travel Centre vind je alle benodigde informatie over visa, benodigde documenten en inreisregels voor jouw route door Midden-Amerika.

De kosten voor een vakantie Midden-Amerika hangen helemaal af van welke landen je bezoekt en wat je gaat doen. Een rondreis van 3 weken is natuurlijk goedkoper dan een reis van meerdere maanden. Ook de keuze tussen hostels of luxere accommodaties maakt verschil.

Wil je goedkoop backpacken door Midden-Amerika, dan kun je misschien beter Costa Rica en Panama overslaan; dit zijn de duurste landen van Midden-Amerika. Ook reizen door Mexico kost meer dan bijvoorbeeld Guatemala en Nicaragua. Wil je besparen tijdens je reis? Eet dan lokaal of kook zelf en reis met het openbaar vervoer. Activiteiten en excursies zorgen voor extra kosten, zeker als je naar plekken zoals de San Blas eilanden wilt.

De veiligheid verschilt per land, maar in de meeste delen van Midden-Amerika kun je prima reizen als je je gezonde verstand gebruikt. Zoals in heel Latijns-Amerika geldt: val niet onnodig op. Laat je dure spullen in je tas, draag je camera niet om je nek en loop niet rond in opvallende of dure kleding. Zelf probeer ik vooral geen ’target’ te zijn. Dat je een toerist bent kun je niet verbergen, maar een ontspannen, zelfverzekerde houding en je casual kleden helpen wel degelijk mee. En wees vriendelijk tegen de locals!

In grote steden is het slim om ’s avonds een taxi te nemen in plaats van te gaan lopen. Word je toch beroofd, geef dan gewoon wat er gevraagd wordt. Ga niet de held uithangen, daarmee breng je jezelf in gevaar. Geef gewoon wat ze vragen. Je hebt een reisverzekering, dus het is nergens voor nodig om tegen te stribbelen, hoe vervelend het ook is.

De kans op een beroving is in Latijns-Amerika iets groter dan bijvoorbeeld in Azië, maar laat dat je er niet van weerhouden om deze regio te ontdekken. In landen als Honduras en delen van El Salvador is wat extra voorzichtigheid geboden. En ja, er is drugsgeweld, maar als reiziger krijg je daar zelden mee te maken. De kans dat jij als toerist bij een incident betrokken raakt is nihil, en kleiner dan de kans op een verkeersongeval in Nederland.

Let op: Politieke onrust kan de veiligheid van een land sterk beïnvloeden. Daarom is het wel verstandig de actuele reisadviezen van de overheid te checken.

In Midden-Amerika wordt vrijwel overal Spaans gesproken. Je hoeft de taal niet vloeiend te beheersen, maar het is wel handig als je de basis kent. Kun je een beetje Spaans, dan wordt het bestellen van eten, het vragen naar de weg en het regelen van vervoer een stuk makkelijker. Bovendien maakt contact met locals je reis een stuk leuker en persoonlijker.

Heb je geen zin of tijd om Spaans te leren? Geen probleem. Met handen en voeten kom je vaak een heel eind, en er is bijna altijd wel een medereiziger in de buurt die je kan helpen. Maar zelfs een paar basiswoorden Spaans maken je reis door Centraal-Amerika nét een beetje makkelijker en leuker.

De beste reistijd voor Midden-Amerika verschilt per gebied en hangt af van wat je wilt doen. Over het algemeen zijn de maanden februari tot en met mei het meest droog en zonnig; ideaal voor een reis langs de Caribische kust. Houd wel rekening met oplopende temperaturen, vooral vanaf april kan het erg heet worden.

Vanaf half mei neemt de kans op neerslag toe en voelt het benauwder aan. Het orkaanseizoen loopt van half juni tot december. In die periode is er kans op tropische stormen, zowel aan de Atlantische als aan de Pacifische kant. Reis je in dit seizoen, houd dan de weersvoorspellingen goed in de gaten en pas je plannen eventueel aan.

Wil je de oversteek maken van Colombia naar Panama via de San Blas eilanden? Houd er dan rekening mee dat de zee tussen december en april vaak ruiger is dan in andere maanden.

Let op: in hoger gelegen gebieden, zoals Antigua in Guatemala en San Cristóbal de las Casas in Mexico, kan het in de wintermaanden flink afkoelen. Een trui en lange broek zijn dan geen overbodige luxe.