Peaks of the Balkans trail: een indrukwekkende trekking door drie landen

Zoals gezegd doorkruist The Peaks of the Balkans drie landen, te weten Montenegro, Albanië en Kosovo. De trail voert je onder andere door de Accursed Mountains en National Park Prokletije, beide onderdeel van de Dinarische Alpen. Het hoogste punt van deze bergen, is Maja Jezercë met een piek op 2.694 meter, maar tijdens de trail blijf je onder de 2300 meter. Je hoeft dus niet bang te zijn voor hoogteziekte als je The Peaks of the Balkan trail gaat lopen.

Waar je wel op voorbereid moet zijn is het ontdekken van een van de meest onaangetaste natuurgebieden van Europa. Van alpenweiden tot naaldbossen, tot puntige pieken en idyllische meertjes, de variatie aan landschappen is vooral wat deze regio zo mooi maakt. Als flora en fauna-fanaat kun je daarnaast met wat geluk een hoop verschillende alpenbloemen (zoals de edelweiss) en dieren (herten, lynxen, wolven en zelfs bruine beren) spotten.

De beste en eigenlijk enige logische manier om deze regio te verkennen is te voet. Er zijn meerdere wandelpaden te vinden die de bergen van de Balkan doorkruisen, maar veel daarvan zijn niet of slecht gemarkeerd. De grote uitzondering is The Peaks of the Balkans trail. Een pad dat zo is uitgezet dat elke etappe begint en eindigt in een dorp aan de voet van de bergen. Het voordeel hiervan is dat het mogelijk is om slechts één of enkele etappes te lopen in plaats van de volledige trail.

Daarnaast kun je dus elke nacht in een hut of guesthouse overnachten. Het nadeel is dat je elke dag flink wat aantal extra meters moet stijgen en dalen, wat deze hike tot een aardige beproeving maakt. Een goede conditie is dus zeker vereist voor wie van plan is de gehele 192km te lopen! 

Het grootste dorp dat je aandoet tijdens de Peaks of the Balkans trail is Plav in Montenegro, wat dan ook de plek is waar de meeste mensen de hike beginnen. Voor wie vanuit Albanië komt is het ook mogelijk om in Theth te starten. De meeste andere dorpjes zijn een stuk slechter bereikbaar en dus geen logische startpunten. De meeste wandelaars lopen de hike met de klok mee, maar in principe zijn beide richtingen mogelijk. Het is vooral van belang om van tevoren goed te kijken naar de afstanden en vooral ook de hoogtemeters die je stijgt en weer daalt.

De meeste etappes zijn tussen de 15 en 20 km lang, maar door de grote verschillen in hoogte ben je hier vaak de hele dag zoet mee. De trail is in ongelooflijk mooi en erg afwisselend, maar de etappes in Montenegro en Albanië zijn duidelijk mooier dan het deel dat door Kosovo gaat. Dit komt ook doordat in Kosovo hard gewerkt wordt aan een asfaltweg die door dit deel van de bergen loopt, waar je voor een groot deel langs loopt. Niet echt wat je wil tijdens een dergelijke trekking natuurlijk. Wij raden dan ook aan dit deel zoveel mogelijk over te slaan en vanaf Milishevc in Kosovo direct naar Babino Polje in Montenegro te lopen.

Kortweg zijn er drie manieren waarop je The Peaks of the Balkans kunt lopen:

Hieronder zullen we de voor- en nadelen van alle drie de manieren langslopen. Optie twee en drie sluiten elkaar overigens niet uit natuurlijk als je de Balkan trail zonder gids wilt lopen, een combinatie van beide is zelfs heel goed mogelijk en biedt het beste van beide werelden! Kies je voor het maken van de trekking met gids, dan worden de overnachtingen vaak voor je geregeld. Wel zo fijn als je niet alles zelf wilt uitzoeken. Zelf liep ik de Peaks of the Balkans trail zonder gids. 

The Peaks of the Balkans is een trail die zowel met als zonder gids gelopen kan worden. Voor de minder ervaren wandelaar kan het fijn zijn om de trail door een reisorganisatie te laten regelen, zoals Bookatrekking. Je kunt er dan voor kiezen de trekking zelfstandig te lopen, zonder gids of als guided tour. In beide gevallen regelt Bookatrekking de accommodaties (9 overnachtingen in guesthouses) voor je en krijg je begeleidende informatie over de route. Je hoeft je dan niet druk te maken over slaapplaatsen. Het is bovendien mogelijk om losse etappes te boeken, als je niet de gehele trail wilt lopen.

Kies je voor de trekking met gids (guided tour), dan loop je in een kleine groep. Kies je voor de zelfbegeleide trektocht, dan doe je dit op eigen houtje. In beide gevallen worden alle accommodaties, vervoer naar begin- en eindpunt, border crossing permits en ontbijt voor je geregeld. 

Ook Travelbase biedt begeleidde trekkingen aan voor de Balkan Trail. Deze duurt 7 dagen en is met een groep. Je boekt de trekking incl. heen- en terugvlucht, vervoer naar het startpunt en 6 kampeerovernachtingen. Dit is ook ideaal als je wel graag deze trekking wilt lopen, maar dit niet in je eentje wilt doen. 

Voor de meer ervaren hikers is de Peaks of the Balkan trail echter heel goed zelf te lopen, zonder gids. De route is over het algemeen duidelijk aangegeven en er zijn geen noemenswaardige gevaarlijke stukken. Het is wel aan te raden om een kaart mee te nemen, want er zijn momenten waar het erg makkelijk is om verkeerd te lopen, wat op een hikedag die al 8 uur duurt natuurlijk niet ideaal is. 

Bij de officiële route begint en eindigt elke etappe bij een dorpje, waardoor het dus mogelijk is om uitsluitend in guesthouses te overnachten. Deze bieden vrijwel altijd ook maaltijden aan, waardoor je zelf alleen snacks, lunch en water mee hoeft te nemen tijdens de trekking. Hoe minder gewicht je hoeft mee te tillen, hoe beter de hike te doen is qua intensiteit. Daarnaast is het fijn om gewoon te kunnen neerploffen en een warme maaltijd geserveerd te krijgen na een zware dag. Voor de meeste mensen is dit waarschijnlijk dan ook beste manier om de Balkan trail te lopen.

Als je zonder gids loopt kun je natuurlijk zelf kiezen in welk guesthouse je wilt overnachten, reserveren wordt vaak aangeraden maar was in 2022 meestal niet nodig. Tegenwoordig is het drukker op de trail en raden we aan om wel te reserveren. Buiten de dorpjes om zijn er ook enkele guesthouses in de bergen verstopt, deze zijn vaak wat authentieker en kleinschaliger. Als je af en toe in deze guesthouses slaapt kun je de etappes wat anders indelen en de hike wat rustiger aan doen. 

De laatste en meest avontuurlijke manier om de Balkan trail te lopen is door in een tentje te overnachten. Wij hebben dit deels gedaan tijdens onze trekking en dit maakte voor mij de trail een extra mooie ervaring.

Als je twijfelt over een plek waar locals in de buurt wonen kun je ze altijd vragen of ze het goed vinden dat je daar je tentje neerzet, waarschijnlijk heten ze je met een grote grijns welkom. Als je eenmaal een plek in het bos of op de berg hebt gevonden kun je genieten van de rust en de geluiden van dieren. Vergeet niet voldoende eten en een gaspitje mee te nemen, naast een warme slaapzak, want zelfs midden in de zomer kan het op hoogte goed koud worden ’s nachts! 

Omdat de officiële route van dorp naar dorp niet optimaal is voor wildkamperen, raden we je aan om de route een beetje aan te passen, zodat je niet te dichtbij de dorpjes slaapt. Met wat planning en een goede kaart is het goed mogelijk om stukken bij de dorpen over te slaan en wat alternatieve paden te nemen, waardoor je meer in de bergen kunt blijven en minder hoogtemeters hoeft te maken. Dit compenseert voor het extra gewicht dat je meedraagt in de vorm van een tentje en slaapspullen.

Het kost wat meer moeite en vereist wat meer planning en zoekwerk, maar om in de natuur te overnachten geeft een hoop vrijheid en flexibiliteit die je anders niet hebt. Bedenk wel dat sommige van de alternatieve paden die hoog in de bergen lopen een stuk moeilijker begaanbaar zijn dan het officiële pad. Deze opties is dus vooral geschikt voor de avontuurlijke reiziger en ervaren hiker! 

Als je met een tourorganisatie gaat zullen alle documenten met betrekking tot de grensovergangen voor je worden geregeld. Maar als je van plan bent zonder gids te lopen dien je hier natuurlijk zelf voor te zorgen. Ondanks dat er op de grenzen in de bergen geen controles zijn, is het officieel wel verplicht om je grensoversteek aan te geven, inclusief exacte plaats van oversteken en datum. Aangezien je aan het hiken bent en weersomstandigheden verraderlijk zijn, is het natuurlijk niet erg als je een dag eerder of later oversteekt dan aangegeven.

Ook al is de kans klein, het is mogelijk dat er soms controleurs rondlopen in de bergen, dus we raden het aan om dit wel te regelen, al is het maar voor je eigen gemoedsrust. De permits kosten namelijk maar een paar tientjes en zijn makkelijk te regelen via zbulo.org. Zorg wel dat je op tijd bent met de aanvraag, want de verwerking kan zo’n twee weken duren. 

Het is zeer aan te raden om een filterfles of waterzuiveringsmiddel mee te nemen tijdens deze hike. Je zult namelijk weinig schone waterpunten tegenkomen. Ondanks dat je in de bergen bent, kunnen er ziektemakers in de bergstroompjes voorkomen doordat er veel koeien en schapen in de Dinarische Alpen leven. Lokale herders hebben altijd een eigen waterbron en als je het netjes vraagt zal het nooit een probleem zijn om je water daar te vullen. Hieronder een overzicht van andere items die handig zijn om mee te nemen tijdens je hike:

De beste tijd van het jaar om de Peaks of the Balkan trail te lopen is gedurende juni t/m september, als de temperatuur aangenaam is in de bergen en het ook ’s nachts niet te koud is. De weidebloemen staan dan in bloei en de bossen zijn weelderig en groen. Overal groeien blauwe bessen en frambozen, die ijverig door de lokale bewoners geplukt worden. Zelfs in de zomer zal er in sommige passen nog een klein beetje sneeuw liggen, maar niet zoveel dat je hier rekening mee hoeft te houden. Buiten de zomer ligt er al snel veel sneeuw en zijn er amper mensen in deze bergen. Hiken in deze periode is dus alleen geschikt voor mensen met veel ervaring en in groepsverband.

Is The Peaks of the Balkans Trail onderdeel van een vakantie in de Balkan? Lees dan ook onze tips voor rondreis Montenegro, een vakantie in Albanië of Bosnië en Herzegovina.