Rondreis Bulgarije: het onbekende gezicht van de Balkan

Vanaf Eindhoven vlieg je in 3,5 uur naar Varna, Bulgarije. Met buslijn 12 reis je in 20 minuten voor 2 Lev (€1) naar het stadscentrum. Onderweg zie je voornamelijk ‘Plattenbaum’, kleurloze flats die in tijden van verstedelijking als paddenstoelen uit de grond schoten en nooit gerestaureerd zijn. Van buiten troosteloos, maar van binnen huiselijk met pop-up tuintjes op het balkon en gekleurd behang over vervallen muren. Varna is veerkracht.

Eenmaal in het centrum van de mediterrane stad aan de Zwarte Zee, wacht je een boulevard vol terrassen en Orthodoxe kerken. Verwacht hier geen culturele bezienswaardigheden, maar wel een uitgelichte fontein die spuit op de klanken van de opera.

De grote Kathedraal en de Romeinse thermen zijn een bezoekje waard. Verder nodigt het stadspark langs de kuststrook uit voor een picknick of kopje koffie. Varna Beach is een prima stadsstrand met fijn zand, ligbedjes, parasols voor 4 Lev (€2) en heerlijke visrestaurants met schelpdieren en vers gevangen vis. Je kunt hier prima tot rust komen van de hectiek van thuis, voordat je begint aan je Bulgarije rondreis.

De Zwarte Zee is een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Bulgarije. Ben je een strandliefhebber en kun je geen genoeg krijgen van de Zwarte Zee? Is strandhangen, zonnen en zwemmen helemaal je ding? Vervolg je rondreis Bulgarije dan met een tour langs de kust. Vanuit Varna reis je in een half uur naar het resort stadje Golden Sands, maar voor wie meer van de Bulgaarse cultuur en geschiedenis wil meekrijgen, zijn Nessebar en Sozopol geschikter. Een rondreis door Bulgarije maken is het eenvoudigst met een huurauto, maar kan ook prima met het openbaar vervoer.

Verderop in dit artikel vertellen we je meer over het vervoer tijdens je roadtrip Bulgarije.

Sozopol is een van de oudste steden langs de Bulgaarse kust en met name het middeleeuwse gedeelte is nog altijd sfeervol en authentiek en bevat diverse interessante bezienswaardigheden. Hier vind je traditioneel houten huizen op een rotsachtig schiereiland, dat de enclave vroeger beschermde tegen indringers. Bij voorkeur verblijf je in de oude stad of in het nieuwere deel op de heuvel. Sozopol Old Town barst van de restaurantjes, uitzichtpunten en kunstgalerijen en is een geliefde bestemming bij binnenlandse toeristen en Russen.

Rond zonsondergang is het prima toeven op een van de terrassen met zeezicht onder het genot van makreel en Bulgaarse witte wijn. Langs het stadsstrand en het grotere Harmani Beach op 2,2 km van de oude stad vind je een strip met nachtclubs, speelhallen en ijszaken, maar overdag geniet je er van een fijne stranddag aan de helderblauwe zee. Ondanks het toerisme in Sozopol word je amper aangesproken of lastig gevallen door straatverkopers.

Nessebar ligt op een half uur rijden van Burgas, de vierde stad van Bulgarije, en is vooral populair vanwege het all-inclusive resort Sunny Beach, dat in trek is bij Bulgaarse senioren en West-Europese jongeren. De oude stad van Nessebar staat echter op de UNESCO werelderfgoedlijst, is stijlvol aangepast aan het toerisme – hier vind je geen hoogbouw of lawaaierige nachtclubs – en biedt genoeg vertier voor een weekendje aan zee.

Nessebar heeft prachtige stenen kerken uit de 13e en 14e eeuw, een oud theater en honderden traditionele houten huizen. Gezellige terrassen, kleine winkeltjes en muzikanten kleuren het straatbeeld. Het kleine Buna Beach is een welkome stop tijdens je culturele ontdekkingstocht. Voor een groter strand of het grootste Aquapark van Europa zul je moeten uitwijken naar Sunny Beach of één van de andere resorts langs de Zwarte Zee. Nessebar is ook een prima afsluiter van je Bulgarije rondreis, als je terugreist via Varna.

Plovdiv is de op zes na oudste stad van Europa en stamt uit de tijd van Thracië en de Romeinen. De levendige stad in het zuiden van Bulgarije overtreft hoofdstad Sofia qua elegantie en cultureel erfgoed en is dus zeker een van de bezienswaardigheden tijdens je vakantie in Bulgarije.

Bekijk een opera in het Ancient Theatre, dwaal door traditionele huizen van de bourgeoisie uit de 18e eeuw of bezoek de tentoonstellingen van Plovdiv’s schilders, die veelal geïnspireerd raakte door de eeuwenoude stad. Het oude stadsdeel is rustig, kleurrijk en vol Orthodoxe kerken, stenen muren en klinkerwegen. De nieuwe stad en in het bijzonder de wijk Kapana, is juist levendig, hip en culinair.

Ontdek kleinschalige festivals, gastro bars met een fusion van Bulgaarse specialiteiten en wereldse invloeden, levensgrote muurschilderingen en lokaal gestookte wijn. Op de berg Nebet Thepe bekijk je de stad van boven en geniet je van een prachtige zonsondergang. Vanuit Plovdiv reis je in 40 minuten naar het Bachkovo klooster en de Rhodope Mountains, twee mooie bezienswaardigheden in Bulgarije die zeker de moeite waard zijn. 

Het plaatsje Bachkovo is op het eerste gezicht een typisch bergdorp, afgesneden van de buitenwereld, met een levensritme naar gelang de seizoenen en de staat van het land. Vanuit het zuidelijke busstation van Plovdiv vertrekken minibusjes, die je afzetten bij de geïmproviseerde halte tussen het dorp en het klooster. Bachkovo staat bekend als één van de mooiste kloosters en bezienswaardigheden van Bulgarije in de Chepalarska kloof.

Het is het oudste klooster van Bulgarije en werd in 1093 opgericht door Georgische monniken. Het klooster staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en is gratis te bezoeken met uitzondering van het kleine museum, dat 2 Lev (€1) kost. Op de terugweg naar Plovdiv kun je het beste een taxi nemen. Reizen in dit stukje van Bulgarije is niet zo makkelijk met het openbaar vervoer. Bussen rijden onregelmatig en zitten vaak vol.

Eerlijk is eerlijk: Plovdiv vonden wij een stuk leuker dan het zakelijkere en statige Sofia. Je kunt in Sofia prima eten en natuurlijk heeft de stad zo z’n charme: bijvoorbeeld als je koffie drinkt op de Women’s Market en vrouwen om 9 uur ’s ochtends al druk bezig zijn met het roken van paprika’s; of wanneer je ’s avonds laat langs de enorme Alexander- Nevski kathedraal loopt, die prachtig uitgelicht is. Bij de Bulgaarse keten Happy eet je heerlijke hummus en sushi en drink je huisgemaakte limonade voor een schijntje.

De regeringswijk straalt grootsheid uit en is bijna eng stil; en dit alles tegen de achtergrond van de Vitosha Mountains van meer dan 2000 meter hoog. Sofia is een prima beginpunt voor je rondreis Bulgarije, zeker als je de Zwarte Zee overslaat. Ook vormt de hoofdstad vaak een noodzakelijke tussenstop tijdens je roadtrip door Bulgarije, omdat je hiervandaan de beste bus- en treinverbindingen hebt. Eén dag is voldoende om de bezienswaardigheden van Sofia te bekijken, maar je kunt de hoofdstad ook gebruiken als uitvalsbasis voor het reizen door Bulgarije. Vanuit Sofia kun je tours boeken naar het Rila Monastery, the Seven Rila Lakes, hiken bij Boyana en een dagtrip naar Vitosha National Park maken.

Vanuit Sofia reis je met metro en bus in minder dan een uur naar de Vitosha Mountains, waar je direct aangrenzend aan de wijk Boyana een aantal mooie hikes vindt. Je kunt kiezen voor een meerdaagse trekking met overnachting in een berghut, het beklimmen van de hoogste top Cherni Vrah op 2290 meter of een 3 uur durende hike naar Boyana waterval. Onderweg is er weinig tot geen gelegenheid om eten of drinken te kopen, dus het is verstandig om goed voorbereid op pad te gaan. Het weer in de bergen kan snel omslaan en het is hier aanzienlijk kouder dan in Sofia. 

Een. mooie hike is die naar de Boyana waterval, welke je vanuit Sofia kunt bezoeken. Onderweg kom je met een beetje geluk de oranje gevlekte salamander of Europese adder tegen. De hike naar Boyana waterfall is op z’n mooist in mei/ juni wanneer de waterval op z’n grootst is; of eind augustus/september, wanneer de herfstkleuren hun intrede doen.

Een beetje klimmen hoort erbij: over grote rotsen, dikke boomwortels en langs de rivier. Boyana waterval is 25 meter hoog en ligt in een prachtige gorge. Op de terugweg geniet je van mooie vergezichten over Sofia. Kortom, de Boyana waterval is absoluut een van de niet te missen bezienswaardigheden tijdens je rondreis Bulgarije. 

Bulgarije is een fantastisch land om te hiken. Wij zijn wat dat betreft helemaal fan van het Rila gebergte! Rila stamt af van het woord roula, dat water betekent en dat zie je overal terug in het prachtige gebergte ten zuidwesten van Sofia. Je kunt er namelijk wandelen naar één van de bekendste natuurfenomenen van Bulgarije: The Seven Rila Lakes op 2100 tot 2500 meter hoogte. Ook kun je Musala Peak beklimmen vanuit Borovets, de hoogste top van de Balkan met respectievelijk 2925 m.

Wil je een rustigere wandeling maken, die wel onvergetelijk mooi is? Probeer dan de klim naar Scary Lake of slaap in een hut op weg naar de top van Malyovitsa. Je verkent het Rila gebergte het eenvoudigst met een huurauto, Google Translate – om het cyrillisch te kunnen vertalen – en goede wandelschoenen. Er zijn gemarkeerde wandelpaden, maar online is weinig informatie te vinden.

Een uitstapje vanuit Rila is het plaatsje Stob: typisch Bulgaars met druivenstruiken over de patio van elk huis. Het plaatsje is bekend vanwege de natuurlijke piramiden, die zich hier hebben gevormd als gevolg van erosie. Ook echt een van de bezienswaardigheden in Bulgarije die je niet mag overslaan tijdens je roadtrip.

Bij de ingang van het dorp wacht je een groot bord met daarop de weg naar de piramiden aan de rand het van dorp. Je kunt hier gratis je auto parkeren en beginnen aan de hike van bij elkaar opgeteld 1,5 uur. Het pad is duidelijk aangegeven en gaat na een vlakke start in rap tempo omhoog. Het laatste stukje naar het viewpoint over de piramiden is steil en glibberig. Er zijn touwen gespannen om jezelf aan vast te houden, maar dit stukje is uitdagend met hoogtevrees. De beloning, het uitzicht over het dal van Stob, de rood uitgeslagen piramiden en beboste bergen, is de moeite dubbel en dwars waard!

Het Rila klooster is waarschijnlijk een de bekendste bezienswaardigheden van Bulgarije en dus ook een must-do op je rondreis Bulgarije. Als je het klooster tijdens je roadtrip wilt bezoeken, kun je dat het beste doen met een huurauto of met een tour vanuit Sofia. Het klooster ligt aan de Rilska rivier op 1147 meter in het National Park Rila Mountains. De oudste gebouwen in het imposante complex dateren uit de vroege 14e eeuw.

Vandaag de dag is het klooster nog steeds een belangrijke plek voor zowel Orthodoxen als toeristen. Jaarlijks bezoeken meer dan een miljoen mensen deze heilige plek. Het is daarom verstandig om vroeg in de ochtend of laat in de middag te gaan om de grootste drukte te vermijden. Je kunt ook overnachten in simpele hotelkamers in Rila Monastery, zodat je ’s avonds laat en ’s ochtends vroeg kunt genieten van deze bijzondere plek. Absoluut een waardevolle afsluiter van je rondreis door Bulgarije. 

Ga jij een roadtrip door Bulgarije maken? Dit kan op verschillende manieren. Bussen en treinen rijden onregelmatig, maar wel stipt. Zelfs tussen grote steden als Plovdiv en Burgas rijden bussen slechts enkele keren per dag en vertrekinformatie is online lastig te vinden. Check daarom altijd de vertrektijden naar je volgende bestemming bij aankomst op het station. Meestal is het mogelijk om enkele dagen van tevoren een bus- of treinkaartje te kopen. Eventueel kun je dit ook online doen.

Wil je echt het binnenland in? Dan is een huurauto verreweg de beste optie. Als je naar het Rila gebergte gaat, is een 4WD heel handig. Een huurauto in Bulgarije kost niet veel. Wij huurden een Dacia Duster met 4WD voor €150 voor 6 dagen, inclusief verzekering. Een huurauto geeft je de vrijheid om eenvoudig naar beginpunten van wandelingen te reizen en je eigen dagplanning te maken.

De Bulgaarse keuken is vrij onbekend in Nederland, maar dat is niet terecht. Je kunt hier zowel als vlees- en viseter en als vegetariër prima terecht. Bijna ieder diner begint met shopska salade: een salade van Bulgaarse witte kaas, olijven, tomaat, komkommer en paprika. Bulgaren kunnen barbecueën als de beste en een goede mixed grill of een kebab spiesje ontbreekt dus ook bijna nooit op de menukaart. Aan de Zwarte Zee kun je heerlijke Blue Fish, makreel en gefrituurde sardientjes eten, terwijl je in het Rila gebergte beslist de forel moet proberen. Verder zijn de gerookte pepers met witte kaas, de gebakken aardappelen met dille en knoflook, het eiergerecht mish mash en het stoofpotje chicken kavarna aanraders.

In steden als Sofia en Plovdiv vind je steeds meer gastro bars met fusion gerechten: een mix van Bulgaarse klassiekers en buitenlandse invloeden. Ook kun je vrijwel in alle restaurants pizza, pasta en risotto bestellen. Bulgaarse bakkerijen lenen zich uitstekend voor ontbijt en lunch. Vergeet niet een banitsa te bestellen: een soort hartige pannenkoek of bladerdeeg hapje met witte kaas, pittige kip of spinazie.

Bovendien doet Bulgarije het niet onverdienstelijk op het gebied van wijn en zijn met name de rode wijnen en rosé van eigen bodem aan te bevelen.

Bezoek je tijdens jouw rondreis door Bulgarije de steden Plovdiv en Sofia? Lees dan ook onze tips voor de bezienswaardigheden van Plovdiv en een stedentrip Sofia. 

Lees al onze blogs over Bulgarije.

Wil je jouw Bulgarije vakantie uitbreiden tot een ontdekkingstocht over de Balkan? Wij tipten eerder de bijzondere Montenegro Express van Belgrado naar de kust van Montenegro. Of vind hier al onze blogs over de Balkan of een vakantie in Oost-Europa.