Sofia, Bulgarije: een low-budget stedentrip Sofia

Enerzijds oogt Sofia zakelijk: lange lanen met imposante Sovjet-architectuur. De regeringswijk is zwaar beveiligd en overal hangen camera’s. Op straat is het opvallend rustig en georganiseerd. Tunnels leiden je langs Romeinse ruïnes naar de overkant van brede wegen. Anderzijds is dit slechts een klein stukje van de Bulgaarse hoofdstad, die ruim 1,2 miljoen inwoners telt. Op Vitosha Boulevard stikt het van de bars, restaurants en nachtclubs. In de buitenwijken staan hoge, vaak slecht onderhouden flats dicht op elkaar en hangen balkonnetjes vol kleurige was en hangplanten. Op de achtergrond zie je de Vitosha Mountains, ruige natuur van ruim 2000 meter op kruipafstand van de miljoenenstad. Juist dit contrast vond ik zo bijzonder aan Sofia.

Het meest imposante bouwwerk dat je kunt bezoeken tijdens je stedentrip Sofia is zonder twijfel de Alexander Nevsky kathedraal. Deze orthodoxe kathedraal is de grootste in heel Bulgarije en met zijn gouden koepels van veraf te herkennen. De kathedraal werd gebouwd in 1904 als teken van dankbaarheid voor de Russen, die Bulgarije bevrijdden van de Ottomanen. Van buiten is de kathedraal heel mooi, maar van binnen is deze helaas niet zo goed onderhouden, doordat er tijdens het communistische regime eigenlijk weinig plaats was voor de kerk in de Bulgaarse samenleving. Desondanks is de Alexander Nevski Kathedraal ook bij de inwoners van Sofia een populaire hotspot.

De Bulgaren en hun yoghurt… tja, dat is een verhaal apart. Het zit zo. Er is namelijk een keer onderzocht waar ter wereld de meeste honderdjarigen leefden en toen dat Bulgarije bleek te zijn, is de Bulgaarse yoghurt vastgesteld als reden voor dit heugelijke feit. De yoghurt bleek namelijk een bacil te bevatten, die verder nergens anders ter wereld voorkomt. Sindsdien zweren de Bulgaren bij de gezonde werking van hun yoghurt. Niet voor niets kun je behalve ‘normale’ yoghurt in Bulgarije ook gerechten vinden waar yoghurt in verwerkt zit, zoals koude yoghurtsoep met walnoot en komkommer.

Inmiddels is Bulgaarse yoghurt niet alleen meer verkrijgbaar in Bulgarije, maar ook in Japan, die de speciale bacil geïmporteerd heeft. De yoghurtsoep kun je o.a. eten bij ‘Supa Star’, een lunchplek waar ze alleen soep serveren. Probeer ook de yoghurtdrank Ayran, die je bij de keten Happy geserveerd krijgt met komkommer en dille.

Het kost je maar maximaal een half uur met de taxi en dan bevind je je al op de berg die je vanuit heel Sofia kunt zien: Vitosha mountain. Een wandeling op deze berg is dan ook een aanrader tijdens je citytrip Sofia. In dit natuurgebied kun je wandelen door de bossen en genieten van een prachtig uitzicht over de stad.

Je kunt dit natuurlijk op eigen gelegenheid doen, maar gemakkelijker én goedkoper is om je aan te sluiten bij de Sofia Free Hiking tour. Deze start elke dag om 11 uur bij het National Theatre. Vanaf daar ga je met de (internationale) groep van die dag naar Vitosha mountain. De vrijwilliger die de tour die dag leidt regelt taxi’s die je deelt met andere reizigers: nog voordeliger dus. Je beklimt samen in zo’n 3 uur Vitosha mountain tot de Boyana waterval, om vervolgens terug te wandelen naar het eindpunt Boyana Church (gratis toegang op maandagmiddag vanaf 15.00). Je mag zelf weten hoeveel je aan het einde van de tour aan de gids geeft.

Je kunt ook zelf met de metro en bus naar Boyana Church reizen. Op Google Maps vind je het startpunt van de wandeling door te zoeken op ‘boyana waterfall starting point’. De wandeling duurt ongeveer 3 uur (heen- en terug dezelfde weg) en met een beetje geluk kom je onderweg de red spotted salamander of de Europese adder tegen. Boyana waterfall is op z’n mooist in de lente, wanneer er veel smeltwater naar beneden komt, óf eind september wanneer de herfstkleuren inzetten. Het pad naar de 25 meter hoge waterval is in de winter slecht begaanbaar, doordat er dan meestal sneeuw ligt. Trek goede wandelschoenen aan en neem voldoende water en snacks mee. Tijdens je tocht over een behoorlijk steil bospad kom je geen eetgelegenheden tegen.

Voor de gezelligheid kom je er misschien niet: metrostations. Maar goede koffie to-go (géén automatenkoffie) én bakkerijtjes vind je zeker underground. Bestel bij zo’n bakkerijtje eens een stukje banitsa: een Bulgaars deeggerecht bestaande uit laagjes deeg afgewisseld met kaas. De banitsa ligt als een rond opgerold ‘brood’ in de etalages en elke portie wordt afgeknipt met een schaar. Een lekkere snack tussendoor, of een budget lunchgerecht.

Alhoewel in Sofia meer bijzondere kerken, gebouwen en kathedralen te bewonderen zijn, is St George Victor Rotunda wel heel speciaal. Het is namelijk het oudste Romaanse gebouw in de stad en nog steeds in gebruik als kerk. St George Victor Rotunda en de ruïnes worden helemaal ingesloten door statige witte gebouwen. Juist dit contrast maakt de plek heel speciaal.

Bulgarije en Rusland zijn door het verleden nauw met elkaar verbonden en dat zie je ook aan de aanwezigheid van een prominente Russisch Orthodoxe kerk in het centrum van de hoofdstad. De Sveti Nikolay is elegant met spitse toren en felle kleuren. Je kunt de kerk gratis bezoeken, maar vergeet niet om je haar, knieën en schouders te bedekken.

Stop bijvoorbeeld een sjaaltje in je rugzak, als je van plan bent de kerk te bezoeken. Het park rondom de Sveti Nikolay is goed onderhouden en een fijne plek om even uit te rusten met een kopje koffie. Rondom de kerk is de Russische invloed ook duidelijk zichtbaar. Zo zit er een groot Russisch restaurant tegenover de kerktoren en wonen er veel Russische priesters in de wijk.

Een echte aanrader is de ‘Free balkan bites foodtour’, (nog) de enige gratis foodtour ter wereld! Net als de hiking tour hoef je je niet op te geven voor deze tour, maar kom je gewoon naar het verzamelpunt om 14.00 uur. Aan te raden is om een kwartiertje eerder te gaan, want vol is vol. De gids neemt je mee naar leuke plaatsen in Sofia waar je allerlei Bulgaarse hapjes proeft. En dat niet alleen, er wordt veel verteld o.a. over Bulgaarse gebruiken in het dagelijks leven en een stukje (food)geschiedenis. Je mag zelf weten hoeveel je aan het einde van de tour aan de gids betaalt.

Eén van de leukste bezienswaardigheden tijdens een stedentrip Sofia is de Women’s Market. Deze grote openluchtmarkt werd in 1878 opgericht, net nadat het Ottomaanse regime viel. Het werd vroeger ook wel de Ladies’ market genoemd, maar tegenwoordig is het een plek voor alle Bulgaren. Het is geen souvenirmarkt, maar een versmarkt met aan weerszijden praktische winkels vol Bulgaarse stoffen en kruiden. De markt biedt een vriendelijk schouwspel en het is er bijna altijd druk. Kom hier bij voorkeur ’s ochtends wanneer de kramen nog goed gevuld zijn en Bulgaarse senioren bewapend met een trolley hun vijgen en paprika’s komen kopen. Je kunt hier ook heerlijk lunchen met gerookte paprika, kebab of shopska salade van witte kaas, tomaat, paprika en komkommer.

Even een avondje doorzakken kun je tijdens je stedentrip Sofia gerust doen zonder meteen platzak te raken: een biertje kost je ongeveer een euro. Je vindt in de stad steeds meer ‘craft beer bars’, zoals Kanaal. Ook kun je in Sofia, dankzij de Bulgaarse wijngaarden, prima wijn drinken. Ga je liever voor de ‘nationale drank’ rakia, gemaakt van druiven of pruimen? Ga dan naar Raketa Rakia Bar, je kunt hier ook nog eens heerlijk eten en het restaurant is prachtig ingericht in ‘Sovjet retro style’. Nazdrave (=proost)!

De taxi’s in Sofia zijn nog wel even een toelichting waard. Taxi’s zijn goedkoop (al is openbaar vervoer natuurlijk nóg goedkoper) en dus een prima vervoersmiddel, als je weet hoe ze te gebruiken. Er zijn in Sofia namelijk een aantal taximaatschappijen én een hoop ‘lookalike-taxi’s’ die deze maatschappijen proberen te imiteren. Je ziet als toerist haast het verschil niet, maar er is bijvoorbeeld een cijfer van het telefoonnummer op de taxi anders.

De echte maatschappijen vragen zo’n 0,79 lev per kilometer (ongeveer € 0,40) en dit tarief staat ook op het raam van de taxi. De ‘nep-taxi’s’ vragen bijvoorbeeld ook dit bedrag, maar dan per 100 meter. Alleen kun je dat niet lezen als toerist, want het schrift in Bulgarije is cyrillisch (=onleesbaar). Wil je een taxi nemen, vraag dan dus even aan een Bulgaar wat een ‘echte taxi’ is of reserveer een taxi met de superhandige app van TaxiMe.

Enthousiast geworden om een stedentrip Sofia te maken? We maken het zelfs nog leuker voor je. Sofia is namelijk niet alleen een geweldige bestemming voor een low-budget citytrip ter plaatse, je vliegt er ook nog eens voor een habbekrats heen! Zo zijn er al vliegtickets te krijgen voor een retourtje Eindhoven – Sofia vanaf € 25,- per persoon!

Sofia is een prima startpunt om Bulgarije te verkennen. Vanuit de hoofdstad ben je in 2,5 uur per bus in het prachtige Plovdiv. Plovdiv is de oudste stad van het land en de op zes na oudste stad van Europa, die al meer dan 8000 jaar constant bewoond wordt. Tegenwoordig is het een bruisende studentenstad met hippe restaurants en streetart, maar de Romeinse opgravingen zijn nooit ver weg.

Je kunt in Sofia ook de trein pakken naar Burgas of Varna om daarvandaan de Zwarte Zeekust te verkennen. In 8 uur sta je met je voeten in het zand en waan je je in een andere wereld. Benieuwd naar een mooie reisroute door Bulgarije? Lees dan onze tips over een complete vakantie Bulgarije met stops in het Rila gebergte en de Rhodopen Mountains!

Een stedentrip in Oost-Europa is erg in opkomst. En dat is niet voor niks. In deze steden kun je vaak nog goedkoop op citytrip én het is net iets avontuurlijker dan de bekende Europese citytrip bestemmingen. Spreekt een stedentrip Sofia jouw aan? Kijk dan ook eens bij deze 15 leuke Europese steden, buiten de gebaande paden.

Wat dacht je bijvoorbeeld van een stedentrip Tallinn, Estland of Belgrado, Servië? Bezoek eens Bratislava of Dubrovnik, of bezoek de studentenstad Brno in Tsjechië. Genoeg opties voor wie eens wat anders wil!

Bekijk al onze stedentrips.