Een vakantie in de Ardèche, Frankrijk: de mooiste plekken en bezienswaardigheden

Allereerst is belangrijk om te begrijpen waar de naam Ardèche allemaal voor gebruikt wordt. Ten eerste is de Ardèche de rivier die door een deel van Zuid-Frankrijk loopt. Het departement waar de rivier doorheen loopt, wordt op zijn beurt ook weer Ardèche genoemd. Vervolgens zijn er nog de Gorges de l’Ardèche, dit is een kloof die zich uitstrekt vanaf  Vallon-Pont-d’Arc tot aan Saint-Martin-d’Ardèche. De kloof is ontstaan door erosie van de kalksteenrots en is op sommige punten wel 300 meter diep. De grotten rondom de Ardèche worden naar schatting al 300.000 jaar bewoond door mensen, wat ook gezien kan worden aan de aanwezigheid van vele hunebedden.

De Ardèche streek trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers, waarvoor de kloof en de vele omliggende grotten de voornaamste redenen zijn. Maar naast een gebied vol interessante geologische en archeologische verschijnselen, is de Ardèche ook gewoon een heel mooie plek voor een vakantie! De rivier zit vol stroomversnellingen om over te kajakken, overal zijn strandjes om te zonnen en rotsen om vanaf te springen. Tel daar de charmante dorpjes en gezellige campings bij op, en je hebt een vakantiebestemming die voor iedereen wel wat te bieden heeft.

De Ardèche ligt in Zuid-Frankrijk, tussen Lyon en Montpellier. Het is ruim duizend kilometer vanuit Utrecht, je kunt het dus in een dag rijden, maar de meeste mensen breken de rit op in twee dagen. Even vanuit Nederland heen en weer rijden naar de Ardèche voor een weekendje weg is dus niet ideaal. Wel is het een geschikte vakantiebestemming als je één of meerdere weken vakantie hebt. Er is genoeg te doen rondom de Gorges de l’Ardèche om je een week of langer te vermaken. 

Le Pont d’Arc is veruit een van de bekendste en meest bezochte bezienswaardigheden binnen de Gorges de l’Ardèche. Deze natuurlijke stenen brug (pont) is zo’n 124.000 jaar geleden door erosie gevormd. De opening is zo’n 34 meter hoog en 59 meter breed. De brug is lang de enige natuurlijke oversteekplaats van de rivier de Ardèche geweest en bevindt zich in een gebied met een hoge concentratie aan grotten met grotschilderingen. De bekendste hiervan is Grotte Chauvet, één van de belangrijkste beschilderde grotten ter wereld met schilderingen van wel 33.000 jaar oud.

Zoals gezegd is Le Pont d’Arc een uiterst populaire bezienswaardigheid in de Ardèche en vooral in het hoogseizoen is het hier dan ook erg druk. Van families tot kajakkers tot mensen die alleen even een foto komen maken. Kom dus vroeg als je tijdens deze periode een plekje op een van de stranden wilt bemachtigen. Indien je niet gebonden bent aan de vakantieperiodes, raden we zeker aan om buiten het hoogseizoen naar de Ardèche op vakantie te gaan. Het is dan een stuk rustiger en je kunt een kano of kayak huren zonder steeds in de file te liggen. Kijk uit met kinderen, want de stroming kan in de bocht bij de brug verrassend sterk zijn.

Vlakbij de Pont d’Arc ligt zonder twijfel de meest fotogenieke ‘meander’ of bocht van de hele Ardèche: Chirque de la Madeleine. Ook dit is een van de bezienswaardigheden in de Ardèche die erg in trek zijn om doorheen te kanoën of kajakken, maar Cirque de la Madeleine zie je eigenlijk het beste van boven. Langs de weg die nabij de kloof loopt zijn meerdere uitzichtpunten te vinden waar je met de auto kunt stoppen. Voor de perfecte foto is een rivier die niet vol ligt met kayaks natuurlijk een pre, wat in de zomer vaak alleen het geval is rond de zonsopkomst en zonsondergang. 

Cirque des Gens is volgens ons het mooiste stukje van de Ardèche en geweldig om te wandelen. Letterlijk betekent de naam ‘mensencircus’, een naam die duidelijk wordt als je kijkt naar de rotsformaties hier, die soms lijken op mensenhoofden (denk aan de beelden op Paaseiland). Langs deze kloof zijn erg veel mooie plekjes te vinden om te zwemmen en zonnen, het loont hier zeker om wat verder door te lopen en op onderzoek uit te gaan om op de rustigere plekjes te komen.

Er zijn aan beide kanten van de rivier bij Cirque des Gens ook mooie wandelingen te maken, er komt vaak wat klimmen en klauteren aan te pas dus dit is zeker een van de meer avontuurlijke activiteiten in de Ardèche! Vooral de wandeling die begint bij het restaurantje aan het eind van de brug van Pradons is erg de moeite waard. Je loopt daar voor een groot deel direct langs de indrukwekkende wanden van Cirque des Gens, wat overigens ook een geweldig mooie plek is om te rotsklimmen, ook leuk om te doen in de Ardèche.

Niet alleen de rivier, grotten en brug zijn mooie bezienswaardigheden in de Ardèche. Er liggen namelijk ook veel mooie dorpjes langs de rivier de Ardèche. De mooiste drie zijn volgens ons Aubenas, Vogüé en Balazuc. Alle drie deze dorpjes stammen uit de Middeleeuwen en worden tot de mooiste dorpen van Frankrijk gerekend. Zeker een bezoek waard dus!

In Aubenas springt vooral het kasteel Château d’Aubenas meteen in het oog. Het heeft een lange geschiedenis en is door de eeuwen heen een steeds prominenter gebouw geworden. Een bezoek aan het kasteel kan het beste op zaterdag worden gepland, omdat dan ook de wekelijkse markt plaatsvindt.

Ook Vogüé heeft een kasteel dat naar het dorp vernoemd is, de oude geplaveide steegjes en overwelvingen zijn echter de subtiele show-stelers van dit dorp.

Balazuc is uniek door de prachtige ligging op een klif die langs de rivier de Ardèche loopt. Je kunt hier ook heerlijk zwemmen in de rivier of een mooie hike maken door de kloof naar Cirque des Gens.

Zoals gezegd staat de regio (net als een groot deel van Zuid-Frankrijk) bekend om de vele grotten die hier zijn ontstaan. De bekendste hiervan, naast de eerdergenoemde Grotte Chauvet, zijn Grotte de Saint-Marcel en Grotte de la Madeleine. Deze grotten zijn dan ook mooie bezienswaardigheden om in de Ardèche te bezoeken.

Beiden zijn druipsteengrotten, wat betekent dat ze door karst gevormd zijn. Karst is het verschijnsel waarbij kalksteen aangetast wordt door de zuurgraad van doorsijpelend regenwater. Dit resulteert in deze twee grotten voor indrukwekkende formaties aan stalagmieten en stalactieten.

Grotte de Saint-Marcel is met haar 46 kilometer lange gangenstelsel één van de langste grotten van Europa. Het mooiste van deze grot zijn de sprookjesachtige gours; terrasjes van natuurlijk gevormde waterbassins die prachtig verlicht zijn.

Grotte de la Madeleine bestaat eigenlijk uit twee grotten die met elkaar zijn verbonden door een kunstmatige tunnel. De schoonheid van de formaties hier wordt versterkt door een geluid- en lichtshow.

Een vakantie in de Ardèche is een kampeervakantie! Het is natuurlijk ook mogelijk om in Bed & Breakfasts of kleine hotels te verblijven, maar het is veel leuker om met een camper, tent of vouwwagen op één (of meerdere) van de vele campings bij de rivier te staan. De keuze uit campings langs de Gorges de l’Ardèche is werkelijk gigantisch en er is dus voor ieder wat wils. Van luxe campings met animatieteams voor de kinderen tot rustieke campings met weinig faciliteiten. De meeste campings zijn open vanaf mei tot begin september. 

Een aanrader in de Ardèche is Camping du Pont. Dit is een gezellige middelgrote camping die direct aan de rivier bij Cirque des Gens ligt. De camping heeft veel faciliteiten en is een goede uitvalbasis voor het ontdekken van de overige bezienswaardigheden in de Ardèche. Je kunt hier met een camper of tent staan, maar ook zijn er kleine huisjes te boeken.

De beste reistijd voor de Ardèche is van mei t/m september, met aangename temperaturen en veel zon. Wil je echter de drukte mijden, ga dan op vakantie naar de Ardėche buiten de schoolvakanties en vermijd de maanden juli en augustus. De Ardèche ligt in Zuid-Frankrijk en kent daarmee een Middellandse Zeeklimaat (ofwel Mediterraan klimaat). De temperaturen in de Ardèche zijn daarom over het algemeen wat hoger dan in het noorden van Frankrijk en het is er veelal zonnig. Het regent er niet heel veel, maar de meeste kans op neerslag heb je in de maanden maart, april, mei, november en december. 

Wil je meer tips voor een vakantie in Frankrijk? Lees dan ook eens onze blogs over de Atlantische Loirestreek, Champagnestreek, bezienswaardigheden van Normandië, stedentrip Nice en de mooiste plekken van Parijs.