Varanasi en het Divali festival in India
Door Jorijn
“Benares is older than history, older than tradition, older even than legend, and looks twice as old as all of them put together,” zo schreef Mark Twain ooit. Benares, beter bekend als Varanasi, ligt in India, in de deelstaat Uttar Pradesh en is één van de oudste steden ter wereld. De ligging aan de oever van de heilige rivier Ganges maakt het tevens een belangrijkste bedevaartsoord voor hindoeïstische pelgrims. Het heilige Divali festival (lichtjesfestival) wordt er dan ook uitbundig gevierd. Maar ook bij buitenlandse bezoekers is de stad geliefd, en is een essentiële stop voor iedereen die door Noord-India reist. Een bezoek aan Varanasi is indrukwekkend, inspirerend en indringend. Zeker als je de stad aandoet tijdens Divali of Dev Deepawali zal je bezoek je nog lang bijblijven.
In dit artikel geven we antwoord op de volgende vragen:
- Wat is er te doen in Varanasi, India?
- Wat is het Divali festival?
- Wat gebeurt er tijdens het Divali feest?
- Wanneer is Divali?
- Wat is het Dev Deepawali in Varanasi?
- Waar te overnachten in Varanasi?
- Hoe kom je in Varanasi?
- Wat is de beste reistijd voor Varanasi?
Geschiedenis van Varanasi, India
Mythologie en vroege geschiedenis
Volgens hindoeïstische legenden zou Varanasi lang geleden zijn gesticht door de god Shiva. Tijdens een gevecht met een andere hindoegod, Brahma, wist Shiva één van diens vijf hoofden af te hakken. Shiva hield het hoofd in zijn hand als een teken van zijn overwinning en moed, totdat hij in Varanasi aankwam. Hier liet hij het hoofd vallen, waarna het door de aarde werd verzwolgen. Varanasi wordt mede hierom beschouwd als een uiterst heilige plek in India.
Varanasi, een van de oudste steden van India
De schattingen over wanneer Varanasi werkelijk is gesticht lopen sterk uiteen, maar waarschijnlijk is het gebied al sinds ongeveer 2000 voor Christus continu bewoond geweest. Al snel vormde Varanasi zich tot een belangrijk commercieel centrum voor onder andere zijde, mousseline (een soort textiel), ivoor en parfum. Tijdens de tijd van de Boeddha, in de 6e eeuw voor Christus, was Varanasi de hoofdstad van het toenmalige Kashi-koninkrijk. De Boeddha zou in het nabijgelegen plaatsje Sarnath zijn eerste toespraak hebben gehouden, en wordt gezien als de plaats waar het Boeddhisme haar oorsprong vond. Varanasi mag dus met recht een van de belangrijkste, heilige plaatsten in India genoemd worden en is dan ook een must-visit op je rondreis door Noord-India.
Verdere ontwikkeling van Varanasi
Tijdens de eeuwen na Christus bleef Varanasi een belangrijk centrum voor handel, maar werd dit ook in steeds grotere mate voor religieuze en artistieke activiteiten. Tijdens de Middeleeuwen was de stad een plek waar veel theologen en intellectuelen samenkwamen, zo groeide de reputatie van Varanasi als cultureel centrum. Vele belangrijke historische figuren deden de stad aan in deze periode, zoals Ravidas, een mythische goeroe en heilige die onderwees in de leer van de Hindoeïstische Bhakti-stroming
Tijdens de Britse overheersing gedurende de 19e en 20e eeuw werd Varanasi tot een nieuwe Indiase staat gemaakt, met het machtscentrum in Ramnagar, zij het zonder daadwerkelijke macht. Buiten enkele opstanden tijdens de vroege jaren van de bezetting om, veranderde er door de Britten maar weinig met betrekking tot het dagelijks leven in Varanasi. Toen India in 1947 onafhankelijk verklaarde, werd Varanasi onderdeel van de huidige Indiase staat Uttar Pradesh.
Checklist voor je reis naar Varanasi en het Divali festival
-
Wat neem je mee? Bekijk onze favoriete reisspullen in onze travelshop
-
Plan meteen je reis: vergelijk de beste deals voor vliegtickets
-
Visum nodig? Regel je visum eenvoudig online
-
Met de auto naar het vliegveld? Vind voordelig een parkeerplaats bij het vliegveld
-
Inentingen nodig? Je kunt je ook thuis laten vaccineren
-
Begin gelijk met je reisvoorbereiding: Haal een reisgids in huis
-
Better safe than sorry, zorg voor een goede reisverzekering
-
Ontdek het beste van Varanasi. Vind en vergelijk de leukste tours en boek ze online
-
Air miles sparen met je creditcard? Kies voor een AMEX creditcard
-
Opgehaald worden van het vliegveld? Reserveer je taxi en word naar je accommodatie gebracht.
Wat is er te doen in Varanasi? De mooiste bezienswaardigheden in en rondom de stad
Tegenwoordig telt Varanasi meer dan een miljoen inwoners en de stad vormt een bedrijviger en belangrijker cultureel centrum dan ooit. Je kijkt je ogen uit door simpelweg rond te dwalen in de stad. De drukte, geuren, kleuren en mensen zorgen voor een hoeveelheid indrukken die door nieuwkomers in India al snel als overweldigend kan worden ervaren. Je kunt je onderdompelen in de exotische smaken van de Indiase cuisine, en voor fotografen ligt er in Varanasi op elke straathoek wel een mogelijkheid tot het schieten van een foto die niet zou misstaan op een cover van de National Geographic.
De heilige rivier Ganges
Zoals gezegd ligt Varanasi aan de (westelijke) oever van de rivier de Ganges. Naast het belang van de rivier voor dagelijkse zaken als baden en vissen, wordt de Ganges binnen het hindoeïsme als de heiligste rivier beschouwd. Als je als buitenstaander in Varanasi arriveert, komt de ongelooflijke viesheid van deze heilige rivier misschien als een schok. De rivier wordt namelijk voor werkelijk alles gebruikt, veel vuil wordt er gedumpt en ook het riool komt er in uit, mensen baden en wassen zich dus in hetzelfde water waarin hun uitwerpselen drijven. Een duik nemen is dan ook zeker niet aan te raden! Wel is het mogelijk om een korte boottocht over de Ganges te maken, voor een ander perspectief op de stad. Elke local met een boot zal je proberen een tochtje te verkopen, dus wie het water op wil hoeft nooit lang te zoeken.
Liever je boottour online boeken? Deze boottocht bij zonsopgang is erg leuk om te doen in Varanasi.
De ghats en heilige lijkverbranding aan de ganges
Overal waar Varanasi aan de Ganges grenst zijn ghats te vinden. Dit is de benaming voor de karakteristieke trappen die naar de oever van de rivier leiden. Eén van de bekendste hiervan is Manikarnika Ghat, waar dagelijks zo’n honderd lichamen op brandstapels worden gecremeerd. Voor de één een luguber aanzicht, voor de ander een mooie weergave van de vergankelijkheid van de dingen en het leven. Hindoes geloven dat sterven en gecremeerd worden in Varanasi ze bevrijdt van de eeuwige cyclus van wedergeboorte, en de crematie wordt dus gezien als een feestelijke aangelegenheid. Helaas kunnen niet alle families een crematie betalen, waardoor er regelmatig lichamen in de rivier terecht komen. De dood is dus alom aanwezig in Varanasi, maar tegelijkertijd is het ook juist een stad vol leven, festiviteiten en spiritualiteit. De manier waarop leven en dood hier met elkaar verweven zijn maakt Varanasi misschien wel tot de meest indringende en indrukwekkende bestemming van India.
Shri Kashi Vishwanath en andere mooie tempels van Varanasi
Ondanks dat de ghats en de Ganges zonder meer het kloppende hart van de stad vormen, is er in de rest Varanasi ook genoeg te doen en te zien. Zo is de stad bezaaid met meer dan 2000 tempels, waarvan Shri Kashi Vishwanath verreweg de beroemdste is. Deze tempel is door de eeuwen heen keer op keer opnieuw gebouwd, nadat deze om verschillende redenen was verwoest. De huidige tempel is gebouwd in 1776 en net zoals haar voorgangers gewijd aan de god Shiva. Een bezoek aan de tempel in combinatie met een bad in de Ganges zou een manier zijn de cyclus van wedergeboorte te doorbreken. Helaas is deze voor buitenlandse toeristen zo goed als afgesloten. Binnenkomen is in principe wel mogelijk maar erg veel gedoe. Daarnaast is het in de tempel ook altijd erg druk, dus een tip is om voor een wat minder bekende tempel in Varanasi te kiezen, zoals Kaal Bhairav Mandir of Durga Kond Mandir.
Sarnath
Een andere populaire dagtrip die leuk is om te doen vanuit Varanasi is een bezoek aan het plaatsje Sarnath. Zoals gezegd zou de Boeddha hier zijn eerste preek hebben gehouden. Het ligt zo’n twaalf kilometer buiten de stad, dus met een taxi ben je er zo. De ruïnes zijn interessant om te ontdekken, maar het meest in het oog springend is de 40 meter hoge Dharmekh stoepa, gebouwd rond het jaar 200 voor Christus.
Hoe kom je in Sarnath? Je kunt met de taxi, maar het is ook mogelijk online een transfer of tour met gids te boeken.
Meer leuke dingen om te doen in Varanasi
Het lichtjesfestival Divali in India
De mooiste periode om Varanasi te bezoeken is tijdens het Divali feest (ook wel Diwali). Dit is het Hindoeïstische lichtjesfestival dat elk jaar vijf dagen lang wordt gevierd in oktober of november. Dit is afhankelijk van de dag waarop de nieuwe maan aan de hemel verschijnt, waarmee de maand Ashvin van de hindoeïstische kalender begint.
Wat is het Divali feest?
Tijdens het Divali festival wordt de overwinning van het licht over het donker, van het goed over het kwaad, en de wijsheid over de onwetendheid gevierd. Divali wordt sterk geassocieerd met Lakshmi, de hindoegod van licht, rijkdom en geluk, alhoewel er ook vele andere godheden met het festival in verband worden gebracht.
Wanneer is Divali in 2022, 2023 en 2024?
Het Divali festival start in 2022 op 24 oktober. In 2023 valt Divali op 12 november en in 2024 op 31 oktober.
Wat gebeurt er tijdens het Divali festival in Varanasi?
Ondanks dat Divali door heel India wordt gevierd, is Varanasi wegens haar spirituele en religieuze belang één van de beste plekken om het festival mee te maken. Tijdens het festival is het nog bedrijviger in de stad dan gewoonlijk, overal worden lichtjes aangestoken en versieringen aangebracht. ‘s Avonds zijn er op veel plekken ceremonies, maar het hoogtepunt blijft de Aarti, die sowieso elke avond onderaan de Dasawamedha Ghat aan de Ganges wordt uitgevoerd, maar tijdens Divali nog uitgebreider is. Tijdens de Aarti wordt licht aan de goden geofferd, wat gepaard gaat met veel vuur en geluid. Zorg dat je op tijd een plekje verovert (eventueel op een boot), want het kan erg druk worden bij deze ceremonies!
Tip voor je bezoek aan Varanasi tijdens het Divali feest: rond Divali zitten de treinen in India vaak extreem vol, zeker naar Varanasi. Het is dus aan te raden om enkele dagen eerder alvast naar de stad te reizen en je plek in de trein op tijd te reserveren. Een andere optie is om met de bus te reizen.
Boek hier je bus- en treintickets online >>
Ook leuk te doen in Varanasi: het Dev Deepawali feest bijwonen
Als de nieuwe maan vijftien dagen na Divali een volle maan is geworden, wordt in Varanasi wederom een festival gevierd, genaamd Dev Deepawali. Volgens de hindoeïstische legenden zouden de goden deze dag op de aarde neerdalen en in de Ganges baden. Dev Deepawali wordt alleen in Varanasi groots gevierd en is daarom een stuk minder bekend bij buitenlanders, maar minstens net zo mooi en indrukwekkend! Lukt het je dus niet om bij het Divali festival aanwezig te zijn, dan is een bezoek aan het Dev Deepawali feest minstens zo leuk om te doen als je naar Varanasi gaat.
Door ons geselecteerde accommodaties voor Varanasi
Shivaas
Appartement
Klassiek ingericht, maar schoon en ruim appartement op een goede locatie in Varanasi. Zeer behulpzame eigenaar.
Moustache Varanasi
Hostel
Hostel op goede locatie met zowel dorms als privé kamers. Fijne bedden en vriendelijk personeel.
VIA Varanasi
Boutique hotel
Modern en kleinschalig hotel met een gezellig cafeetje en goed ontbijt. Het personeel is vriendelijk en behulpzaam.
Shivaas
Appartement
Klassiek ingericht, maar schoon en ruim appartement op een goede locatie in Varanasi. Zeer behulpzame eigenaar.
Moustache Varanasi
Hostel
Hostel op goede locatie met zowel dorms als privé kamers. Fijne bedden en vriendelijk personeel.
VIA Varanasi
Boutique hotel
Modern en kleinschalig hotel met een gezellig cafeetje en goed ontbijt. Het personeel is vriendelijk en behulpzaam.
Hoe kom je in Varanasi, India?
Varanasi ligt precies tussen New Delhi en Calcutta in. Beide metropolen zijn goed met het vliegtuig te bereiken vanuit Nederland en omringende Aziatische landen. Vanaf deze steden kun je met de trein of bus naar Varanasi reizen. Met de trein vanaf Calcutta is waarschijnlijk de snelste optie, maar met zo’n tien uur nog steeds vrij lang. Een aanrader is om vanaf Delhi naar Varanasi te reizen en een tussenstop te maken in Agra, een andere bestemming die je eigenlijk niet over kunt slaan tijdens je reis door India.
Meer inspiratie voor je reisroute door India?
Bekijk onze reisroute door (Noord-)India: Rajasthan en the Golden Triangle, lees onze tips voor New Delhi en Jaipur, of lees al onze blogs over India.
Wat is de beste reistijd voor Varanasi?
De beste periode om Varanasi te bezoeken is gedurende de maanden november tot en met februari. Net als in Rajasthan is het in Uttar Pradesh dan relatief koel, wat het reizen een stuk aangenamer maakt. Wie Varanasi in de lente en vroege zomermaanden bezoekt kan rekenen op extreme hitte en droogte, terwijl het gedurende de moessonperiode (juli tot en met september) juist erg nat en broeierig is. Wil je daarnaast het Divali festival meemaken, dan moet je er mogelijk al in oktober zijn, afhankelijk van wanneer het festival plaatsvindt. Maar je kunt er natuurlijk ook voor kiezen alleen Dev Deepawali te bezoeken dat twee weken na Davali plaatsvindt.
Wij deden Varanasi vorig jaar met de kinderen (2 en 7) Wat. Een. Plek! Je hebt heel wat ervaringen kunnen delen waar wij niet toe kwamen. Stay safe en hopelijk kunnen we er snel weer op uit!