San Andrés, het Colombiaanse duik- en snorkelparadijs in de Caribbean

Zoals gezegd is San Andrés een Colombiaans eiland, maar het ligt er nog wel een stukje vanaf. Het eiland ligt namelijk op ongeveer 800 kilometer van Colombia, voor de kust van Nicaragua in de Caribische zee. Het eiland hoort bij de Archipel San Andrés dat bestaat uit drie eilanden: San Andrés, Providencia en Santa Catalina. Het is maar een klein eiland van 25 vierkante kilometer. Een bestemming dus die je eenvoudig in korte tijd kunt verkennen. Maar vergeet vooral ook niet om de tijd te nemen om heerlijk te relaxen op de prachtige witte stranden.

Net als de rest van Colombia kent San Andrés een unieke mix van culturen. Er zijn zowel Afrikaanse, Europese als Zuid-Amerikaanse invloeden geweest en dat zie je nog steeds terug. De bevolking van San Andrés spreekt naast Spaans ook Creool en Engels, doordat het eiland in het verleden banden had met het Verenigd Koninkrijk. En dit zorgt voor een unieke sfeer die je alleen in het Caribisch gebied aantreft.

Ik vond mijn bezoek aan San Andrés eerlijk gezegd een beetje dubbel. Aan de ene kant kun je niet om de schoonheid van de natuur heen; de stranden zijn wit, de zee kleurt in allerlei tinten blauw en de onderwaterwereld is zeker de moeite waard.

Aan de andere kant is het idyllische beeld dat je vaak op foto’s ziet niet de volledige realiteit. De hoofdstad El Centro verdient geen schoonheidsprijs en tijdens mijn bezoek waren de stranden niet alleen erg druk, maar ook bezaaid met zeewier.

San Andrés is bovendien dé vakantiebestemming voor Colombianen die hier veelal in groepen naartoe komen. Dat betekent dat de stranden vaak overladen zijn met groepen vakantievierende Colombianen en dat de rust regelmatig verstoord wordt door luide reggaeton uit gettoblasters. En ja, dat hoort óók bij Colombia, maar haalt wel wat van de schoonheid af. De stranden zijn druk en luidruchtig en tegelijk is de sfeer uitbundig, zoals je dat van Colombia kunt verwachten.

De hoofdstad heeft officieel dezelfde naam als het eiland zelf, maar wordt door iedereen El Centro genoemd. Het is de favoriete plek van de locals. El Centro is niet echt. mooi te noemen, maar heeft wel een aantal goede restaurants, prachtige (maar drukke) stranden en leuke uitgaansgelegenheden. Vanuit de stad kun je makkelijk de omliggende eilanden verkennen voor een dagtrip of een meerdaagse trip. Het is daarmee wel een handige uitvalsbasis om San Andrés te verkennen.

Wanneer je iets verder naar het zuidoosten van het eiland trekt, kom je langs snorkel hotspot Rocky Cay, met een prachtig strand, gevolgd door Freetown en San Luis. In tegenstelling tot El Centro vind je hier nog veel traditionele houten huizen en de de sfeer is er meer ontspannen.

Zelf verbleef ik in San Luis en was blij met die keuze. Ik kon lopend naar zowel het strand van Rocky Cay als Playa San Luis. De keuze voor restaurants is hier, met name ’s avonds, iets beperkter, omdat de beach clubs rond 18.00 sluiten. Dus voor uitgaansleven zit je in El Centro beter.

Nadat ik terugkeerde van Providencia verbleef ik nog twee nachten in het zuidelijke puntje van San Andrés. Dit is het meest ontspannen deel van het eiland, maar ook het meest afgelegen. Dit is een goede keuze als je de rust zoekt. Hou er rekening mee dat de stranden hier smal zijn – afhankelijk van de stand van het water – en de opties voor restaurants beperkt. Per scooter, golfkar of de bus ben je wel snel in San Luis of Rocky Cay.

Verlaten stranden zijn er op San Andrés eigenlijk niet. Ik ben met mijn scooter het hele eiland rondgereden en overal was het druk; iets om zeker rekening mee te houden als je het eiland bezoekt. Hoewel de stranden allesbehalve rustig zijn, zijn ze vaak wel prachtig. Tijdens mijn bezoek lag er op de meeste plekken veel zeewier, al kan dat met de tijd van het jaar te maken hebben. Daar doe je helaas niets aan!

Zelf vond ik het strand bij Rocky Cay het mooist van allemaal. Het is er wisselend druk, maar de prachtige rij palmbomen die het witte zandstrand omlijst, is een geweldige plek voor een dagje ontspanning. Bovendien kun je hier fantastisch snorkelen. Je vindt er een aantal goede beach clubs, maar ook van die kleine cocktailbarretjes die je overal op het eiland tegenkomt.

Ook het lange, brede strand bij El Centro is erg mooi, voor vele zelfs het mooiste strand van San Andrés. Het is echter ook het meest drukke strand van het eiland en daarom voor mij minder mooi dan Rocky Cay. Maar druk of niet, Playa Principal behoort zeker tot de mooiste stranden van het eiland.

Dit strand is kleiner dan de andere twee stranden, maar zeker een leuke plek voor een middagje zon. Je vindt bij Playa San Luis een aantal restaurants, cocktail bars en beach clubs met bedjes. Er lag tijdens mijn bezoek in februari vrij veel zeewier (Sargassum), al verschilt dit sterk per periode en weersomstandigheid. Zonder dit zeewier ziet het beeld er natuurlijk heel anders uit en is het een mooie plek voor een stranddag.

In de zuidelijke punt van San Andrés vind je nog een aantal kleine strandjes, vaak niet meer dan een smalle strook zand. Deze stranden liggen direct aan de weg en de bijbehorende cocktailbarretjes zijn de favoriete pitstop voor groepen in golfkarren om de drankvoorraad weer aan te vullen. Ik toerde met mijn scooter langs de kust en vond al die barretjes zeker een leuke sfeer geven aan het eiland.

San Andrés is een klein eiland, dus in een dag kun je alle leuke plekjes bezoeken. Daarnaast kun je een aantal dagtrips maken naar omliggende eilanden of de onderwaterwereld ontdekken. Er zijn een aantal indrukwekkende duikplekken met onaangetast koraal. De ideale bestemming dus voor duikliefhebbers. Ook voor wie liever gaat snorkelen of andere watersporten beoefent, is er genoeg te zien en te doen.

Johnny Cay is een mooi eiland net voor de kust van El Centro. Er komen hier veel toeristen met georganiseerde tours. Hierdoor kan het strand nogal bepakt zijn. Heb je behoefte aan meer rust? Loop dan een rondje om het eiland en waan je in een tropisch paradijs waar de leguanen over het strand lopen. Wanneer je met een gecombineerde tour meegaat, blijf je tot na de lunch op Johnny Cay. Je kunt er heerlijke verse vis eten en genieten van lokale gerechten.

Op het eiland worden volop scooters en golfkarren verhuurd waarmee je de omgeving kunt verkennen. De ringweg rond het eiland is ongeveer dertig kilometer lang en leidt je eenvoudig langs alle hotspots. Omdat ik alleen reisde was het voor mij voordeliger om een scooter te huren, maar met z’n tweeën of in een groep is een golfkar huren een superleuke ervaring. Naast de verschillende bezienswaardigheden kun je overal stoppen bij mooie stranden, kleine cocktailbarretjes of lokale visrestaurants.

Houd je van van duiken? San Andrés kent meer dan 35(!) duikspots. In El Centro zitten verschillende duikscholen die dagtrips aanbieden. Ook is het mogelijk om hier je PADI te halen.

San Andrés is, naast Providencia, een van de hotspots voor snorkelen in Colombia. Verschillende operators bieden gecombineerde snorkeltours aan naar het eiland Johnny Cay en Acuario. Beide zijn prachtige locaties waar het wemelt van de gekleurde vissen en enorme roggen.

Ga je liever zelf snorkelen? Op San Andrés zijn meerdere snorkel hotspots. De meest bezochte snorkelplek is Haynes Cay, aan de oostkant van het eiland. Haynes Cay is bekend vanwege de vele stingrays die er zwemmen. Vanaf het vaste land van San Andrés zwem of loop je naar Haynes Cay. Het water is vrij ondiep dus je hoeft geen hele goede zwemmer te zijn. Rond zonsondergang heb je de meeste kans om veel stingrays te zien.

Aan de westkant van San Andrés vind je La Piscinita. Ook hier kun je prachtig snorkelen, al ben je zeker niet de enige! Je betaalt een paar euro om het water in te mogen. Vervolgens word je omringd door duizenden kleine gekleurde vissen. Erg leuk om hier te stoppen als je een rondrit over het eiland maakt!

Het hele jaar door is er veel wind op San Andrés, waardoor je hier uitstekend kunt wind- en kitesurfen. Op de stranden bij San Luis zijn verschillende surfscholen die lessen aanbieden. Naast wind- en kitesurfen kan je hier ook golfsurfen. Wel zijn veel plekken omringd met rif en daardoor niet ideaal voor beginners.

Ga je een rondje op de scooter of met een golfkar maken, dan is er meer te zien dan alleen de kust. De ringweg brengt je langs een aantal bijzondere highlights die samen het verhaal van het Caribische eiland vertellen. Je betaalt op de meeste plekken een klein bedrag entree. Ook kun je overal een korte tour in het Spaans of Engels volgen. Hieronder ligt ik de verschillende bezienswaardigheden toe.

Dit is een natuurlijk fenomeen waarbij zeewater door een gat in de rotsen omhoog wordt gestuwd, wat een spectaculaire fontein oplevert. Het is een populaire stop, dus houd rekening met de drukte. De toegang tot het ‘blaasgat’ zelf is gratis, maar de lokale gidsen verwachten vaak wel dat je een drankje koopt bij de bar.

Volgens de legende verborg de piraat Henry Morgan hier zijn schatten. Je kunt de grot bezoeken en er is een klein museum bijgebouwd over de geschiedenis van de piraterij op het eiland. Het is vrij toeristisch (lees: kitsch) opgezet en ik vond de entree vrij fors voor wat het is, al is het verhaal en de uitleg best interessant. Geen must-visit wat mij betreft.

In dit museum leer je alles over de traditionele manier van leven op San Andrés. Het is gevestigd in een authentiek houten huis en de gidsen vertellen meer over de lokale cultuur, dans en geschiedenis. Een aanrader als je meer wilt weten over de mensen die hier wonen. Zelf sloeg ik de tour over, maar dan weet je eigenlijk niet waar je naar kijkt. Bezoeken met tour of overslaan dus!

Deze witte, houten kerk in het dorpje La Loma, in het midden va het eiland, is de eerste baptistenkerk van Latijns-Amerika, gebouwd in 1844. Het is niet alleen een uniek historisch gebouw, maar vanaf de bovenverdieping heb je ook een wijds uitzicht over het eiland. Dit laatste was voor mij een goede reden om even bij deze bezienswaardigheid te stoppen.

De archipel van San Andrés en Providencia ligt 800 kilometer van het vaste land van Colombia, niet ver van Nicaragua. Omdat de archipel bij Colombia behoort is het eiland het beste te bereiken met een binnenlandse vlucht vanuit Colombia. Het meest voordelig vlieg je daarom vanuit Medellín of Bogotá. Zowel Jet Smart als LATAM vliegen naar San Andrés. Het is daarnaast ook mogelijk om vanuit Panama naar San Andrés te vliegen.

Een enkele reis met het vliegtuig vanaf Medellín of Bogotá duurt twee uur. De kosten zijn afhankelijk van het seizoen en hoe vroeg of last-minute je boekt. Omdat het een populair eiland is onder Colombiaanse toeristen, is het verstandig tijdig je vlucht te boeken.

San Andrés is dan misschien geen ultiem bounty-eiland, buureiland Providencia is dat wel! Wie rust, natuur en paradijselijke stranden zoekt moet zeker doorreizen naar Providencia. Voor mij was dit echt een droombestemming. De extra kosten voor de vlucht of boottocht houdt het massatoerisme weg, waardoor je hier in alle rust nog het echte eilandleven ervaart.

Vanaf San Andrés vlieg je met Satena in 20 min naar Providencia. Er gaan dagelijks meerdere vluchten, die je rechtstreeks online bij Satena boekt. De prijzen variëren van COP 200.000 tot COP 370.000 voor een enkele reis. Zorg dat je tijdig een ticket boekt, want de proppellervliegtuigen hebben slechts beperkt plaats en de kosten voor een ticket kunnen last-minute hoog oplopen.

Vanaf San Andrés kun je ook de ferry naar Providencia reizen, je kunt dan meer bagage meenemen. Dit kan met de catamaran van de maatschappij Conocemos Navegando. De tocht duurt ongeveer 3 tot 3,5 uur. Houd er rekening mee dat de zee hier erg ruw kan zijn; de boot staat erom bekend dat veel passagiers last krijgen van zeeziekte. Een pilletje vooraf is geen overbodige luxe!

In 2026 liggen de prijzen voor de ferry rond de COP 230.000 tot 250.000 voor een enkele reis. Omdat de boot niet dagelijks vaart en snel volgeboekt is, is het slim om je tickets minimaal een paar dagen van tevoren te reserveren via hun kantoortje in de haven of online. Wanneer de zee te ruig is vaart de boot niet.

Lijkt het jou gaaf om San Andrés te verkennen en is dit bezoek onderdeel van een reis door Colombia? Lees dan ook onze reisroute voor een rondreis Colombia eens door, net als onze city guides voor Medellin en Bogota. En wil je traditioneel Colombia ontdekken? Dan zijn Jardín en Jericó leuke plekken om te bezoeken.