Ho Chi Minh City, Vietnam: de leukste dingen om te doen en zien

En er is meer te doen: aan activiteiten en bezienswaardigheden in en rondom Ho Chi Minh City is geen gebrek. De vriendelijke en behulpzame bevolking, diverse markten, heerlijk Vietnamees streetfood en het bruisende nachtleven hebben mijn verblijf in Saigon tot een waar feest gemaakt. In dit blog neem ik je dan ook mee op mijn ontdekkingsreis door deze wereldstad en deel ik mijn tips om ook van jouw verblijf in Ho Chi Minh City een onvergetelijk avontuur te maken.

Ho Chi Minh City heeft door de eeuwen heen een rijke culturele geschiedenis opgebouwd. In het hedendaagse Ho Chi Minh City zie je daarvan nog steeds vele sporen. In het Cholon District, het historische Chinatown, vind je Chinese tempels, markten en talloze Chinese restaurants. De kolonisatie door de Fransen is, net als in veel andere delen van zowel Vietnam als Cambodja, ook in Ho Chi Minh City terug te zien in de brede boulevards en rijke architectuur. Als je aandachtiger naar de Vietnamese taal luistert, hoor je er zelfs nog de invloed van de Franse taal in terug.

Vanaf het midden van de vorige eeuw naderde een donkere periode in het leven van de Vietnamese bevolking, die uiteindelijk uitmondde in de oorlog die bij ons bekend is als de Vietnamoorlog. De littekens van die tijd zijn nog voelbaar in het weefsel van de samenleving, en veel bezienswaardigheden in Ho Chi Minh City dienen als herinneringen aan dit nationale trauma. De stad heeft zich in de afgelopen decennia hersteld en is opgebloeid tot een dynamische wereldstad.

Het is de grootste stad van Vietnam en er is in Ho Chi Minh City dan ook genoeg te doen en zien om je een paar dagen te vermaken. Is het de eerste stad die je in Vietnam bezoekt, dan is het misschien even wennen aan de chaos en drukte van het verkeer. Maar laat dit je niet afschrikken, want er zijn veel highlights die het voormalige Saigon de moeite waard maken. Hieronder deel ik mijn favoriete bezienswaardigheden.

Als je direct na aankomst in Ho Chi Minh City de reuring van de stad wilt beleven, dan is een bezoek aan de beroemde Ben Thanh Market het perfecte begin van je verblijf. Zorg voor een goede eetlust want je struikelt er over vele eetkraampjes. De verscheidenheid aan geuren van specerijen, kruiden en andere ingrediënten doen je bij de meeste van deze kramen wel even stoppen om te kijken wat ze aanbieden. De markt is praktisch ingedeeld en je vind er bijvoorbeeld alle elektronicawinkels bij elkaar in de buurt. Ditzelfde geldt ook voor andere producten, zoals kleding, sieraden en souvenirs. Ik was in eerste instantie nogal overrompeld door de drukte en het feit dat elke verkoper aan je trekt en iets van je wil. Hoewel deze markt vooral gericht is op toeristen – en dat merk je zeker als je er rondloopt – biedt deze plek een uitstekende kennismaking met de levendige stedelijke dynamiek van Ho Chi Minh City.

De bekendste bezienswaardigheden van Ho Chi Minh City vind je vooral in het oude culturele en historische centrum van de stad. Of je nu kiest voor een georganiseerde stadswandeling of zelf op ontdekkingstocht gaat, er valt veel te doen en zien terwijl je door de straten wandelt en af en toe een smal steegje induikt.

De Saigon Notre-Dame Basilica, die momenteel in de steigers staat, is tijdelijk niet toegankelijk voor bezichtiging. Natuurlijk kun je de buitenkant bewonderen en het aangrenzende Saigon Central Post Office wel bezoeken om je te vergapen aan de grandeur van vervlogen koloniale tijden. Onder de muurschilderingen en het gewelfde plafond zijn verkopers druk bezig hun waar te verkopen.

Net als in andere delen van Vietnam zijn ook de inwoners van Saigon verzot op koffie. En terecht, de koffie in Vietnam is heerlijk! Dus, geniet af en toe van een pitstop en kom op adem met een smaakvolle Vietnamese Coffee of een romige Egg Coffee.

Samen met enkele omliggende stadsdelen wordt District 1 in de volksmond van oudsher Saigon genoemd. Deze omliggende districten ademen in het bijzonder het authentieke Vietnamese leven uit. Met een stadstour bezoek je zeker een van deze wijken. Ik was met name onder de indruk van de schoonheid van het echte leven, zoals dat zichtbaar is in de districten 3 en 10. Daar zie je het ware hart van de stad kloppen. De woningcomplexen die tijdens de oorlog door het Amerikaanse leger gebouwd zijn om soldaten onder te brengen, worden nu bewoond door de lokale bevolking. Na de oorlog zijn de woningen door de Vietnamese staat aan de getroffen inwoners geschonken. Velen van hen wonen er nog altijd, vaak met kinderen en kleinkinderen.

Leuk om te doen in Ho Chi Minh City: ontdek het beste van de stad tijdens deze halve dag stadstour.

Veel van de verschillende districten rondom het historische centrum van Ho Chi Minh City hebben een heel eigen karakter. District 2, gelegen aan de oevers van de Sông Sài Gòn (de Saigon Rivier), fungeert als een bruisende handelsplek voor de visserij. Daarom vind je in de straten van dit district veel vis- en zeevruchtenrestaurants.

Als je de watertaxi over de rivier vanaf District 2 neemt, beland je in het stadsdeel waar met name expats in moderne appartementencomplexen wonen. Tijdens mijn bezoek aan dit stadsdeel voelde het alsof ik me in een stad overal ter wereld zou kunnen bevinden. Desondanks biedt dit deel van de stad een scala aan internationale keukens.

Het stadsdeel Cholon, ook bekend als District 5 en Chinatown, omringt je met traditionele Chinese cultuur, kleurrijke tempels en levendige markten. De Binh Tay-markt is een van de belangrijkste bezienswaardigheden in dit deel van Ho Chi Minh City. Struinend door de gangen, baan je je een weg langs verse producten, kleding en souvenirs. Na een enerverende dag zul je ’s avonds moe en voldaan je bed opzoeken.

Gedurende een groot deel van de afgelopen 70 jaar heeft Vietnam, en dus ook zijn inwoners, moeilijke tijden gekend. Vooral de Vietnamoorlog en zijn nasleep lag hieraan ten grondslag. Om een beter beeld te krijgen van dit verleden vind je in het centrum van Saigon het War Remnants Museum. Dit museum wil de gruwelen van de oorlog laten zien, met name vanuit de optiek van het Vietnamese volk tijdens die oorlogsjaren. Omdat de huidige generaties nog altijd de nasleep ervaren en het onderwerp nog altijd erg leeft, vond ik het erg interessant om dit museum te bezoeken. Alhoewel naar mijn mening het verleden wel vooral van een kant wordt belicht, wordt ook de veerkracht van Vietnam goed verwoord en verbeeld. Spectaculair daarnaast zijn de gevechtsvliegtuigen en Chinook helicopters die op het buitenterrein van deze bezienswaardigheid in het hard van Saigon te bewonderen zijn. 

In Ho Chi Minh City staan veel bezienswaardigheden nog in het teken van de zwarte bladzijden in de geschiedenisboeken. Een bezoek aan het Museum of Fine Arts biedt echter een verfrissende en ‘zachte’ kunstervaring. Ondanks dat veel schilderijen en beeldhouwwerken op zijdedoek nog steeds geïnspireerd zijn door de traumatische geschiedenis van Vietnam, draagt het geheel van kunstwerken in het museum een vriendelijke en uitnodigende sfeer met zich mee. Ongepland en zonder verwachtingen liep ik naar binnen en heb me er meerdere uren vermaakt, en dat voor slechts 30.000 VND (nog geen €1,50). Als het je buiten te warm is of je even niet weet wat te doen in Ho Chi Minh City, raad ik je aan om dit museum te bezoeken.

Vietnam staat bekend om zijn smaakvolle en gevarieerde keuken. Daarom mag een foodtour in Ho Chi Minh City niet aan je voorbijgaan. Hoewel ik aanvankelijk een groepstour had geboekt, werd het voor mij als vegetariër een privé tour. De hoeveelheid heerlijke streetfood snacks tijdens mijn avondtour achterop de scooter van mijn privé gids was overvloedig te noemen. De laatste snack, een goedgevulde banh mi, heb ik voor de volgende ochtend bewaard.

Niet alleen heerlijk eten was onderdeel van de tour, ook de cultuur en geschiedenis van Saigon en Vietnam kwam uitgebreid voorbij. Zo bezochten we het monument voor Thích Quảng Đức, de boeddhistische monnik die zichzelf in 1963 in Saigon in brand stak als daad van protest. Ik kon een keur aan culturele, historische en politieke vragen op mijn gids afvuren en ben zodoende heel wat kennis rijker geworden. We sjeesden door smalle straatjes, van foodstal naar restaurant, langs diverse highlights van Ho Chi Minh City.

Als je op zoek bent naar een streetfoodtour waarbij je meteen verschillende bezienswaardigheden in Saigon aandoet, dan raad ik je deze tour zeker aan.

Boek hier je Streetfoodtour in Ho Chi Minh City >

Met een centrale ligging in het zuiden van Vietnam is Ho Chi Minh City de ideale uitvalsbasis voor het maken van dagtrips. De bekendste zijn een bezoek aan de Mekong Delta en de Cu Chi-tunnels, die een belangrijke plek innemen in de Vietnamese geschiedenis.

Op slechts circa twee uur rijden van Ho Chi Minh City bevindt zich de Mekong Delta-regio. Dit uitgestrekte en groene gebied staat bekend om zijn buitengewone vruchtbaarheid, waardoor het van groot belang is voor de landbouw in het zuiden van Vietnam. Tijdens een dagtour word je meegenomen naar de oevers van de Mekong-rivier. Hier stap je, samen met vele andere toeristen, op een longtailboot, en bezoek je enkele eilanden in het midden van de rivier.

Wij bezochten daarnaast een werkplaats waar kokosnootsnoep werd gemaakt en konden op eigen gelegenheid een fietstochtje maken op een van deze eilanden. Voor meer variatie gedurende de dag zou ik een volgende keer overwegen om deze dagtour te combineren met een bezoek aan de Cu Chi-tunnels. Na enkele dagen te hebben doorgebracht in de drukte van Ho Chi Minh City, bood een dag in deze natuurlijke omgeving daarentegen een welkome verademing.

Boek een dagtour naar de Mekong Delta >>

Zelf had ik geen tijd meer om de Cu Chi-tunnels te bezoeken, maar Annemarie deed dit tijdens haar reis door Vietnam wel. Zij boekte een gecombineerde tour, waarbij ze de Cu Chi-tunnels en een Cao Dai tempel bezocht. Het Caodaism is een geloof dat het beste van verschillende geloven combineert. Het staat bekend om zijn weelderig gedecoreerde en kitscherige tempels. Dit geloof komt veel in de Mekong regio voor. Leuk dus om te bezoeken. Maar het belangrijkste onderdeel van de tour waren de Cu Chi-tunnels.

Tijdens de Vietnam oorlog groeven de Vietnamezen een heel stelsel aan tunnels om zichzelf te beschermen, en deze hebben een belangrijke rol gespeeld tijdens de oorlog. Bezoek je Vietnam, dan is dit dus dé plek om meer te leren over de geschiedenis. Daarmee is een bezoek aan de tunnels zeker de moeite waard. Een beetje toeristisch is het wel en het is natuurlijk niet de meest leuke activiteit, maar het leert je wel meer over de geschiedenis van het land. De meest tours worden gecombineerd met een bezoek aan de Mekong Delta, en dat maakt het, hoe toeristisch ook, toch een interessante dagtrip om te doen vanuit Ho Chi Minh City.

Boek een dagtrip naar de Cu Chi-tunnels >>

In District 1, het centrum van Ho Chi Minh City, vind je het restaurant Rau Ói Vegetarian Chay. Đeze in Franse sfeer aangeklede eetgelegenheid heeft een uitgebreide kaart met heerlijke vegetarische gerechten. De vegetarische variant op eendenborst was heerlijk mals en mijn portie had zelfs meer mogen zijn. Ga vooral op onderzoek uit, probeer het streetfood. Duik een van de honderden, wellicht duizenden kleine restaurantjes in en ontdek!

Ben je op zoek naar een rooftop bar voor een diner met uitzicht of een goede cocktail dan heb je de keuze uit velen. En onthoud dat hoe hoger de bar, hoe duurder. Als je het een nacht laat wilt maken en op zoek naar een club bent, neem dan een kijkje bij The Observatory. De dansvloer is behoorlijk donker, wat de sfeer van de rauwe deep house goed reflecteert. Dit is de plek waar veel expats en een handje vol toeristen te vinden zijn, dus de prijzen zijn wat hoger dan je in Vietnam zou verwachten.

Zoek je iets vrolijkers, dan kun je in het weekend de lokale gay scene ontdekken en naar een drag show bij Frolic Bar gaan. Voordat je op pad gaat raad ik aan om online de agenda’s van uitgaansgelegenheden te bekijken. Zo ga je de perfecte stapavond tegemoet. 

Als je naar Ho Chi Minh City gaat reizen, is het van groot belang om rekening te houden met het regenseizoen, dat van mei tot november duurt. Tijdens deze periode neemt de kans op regen toe, wat gepaard gaat met een hogere luchtvochtigheid. De gunstigste maanden om de stad en zijn bezienswaardigheden te verkennen, zijn van november tot april. Hoewel er af en toe wat motregen kan vallen gedurende de dag, ben ik erin geslaagd mijn verblijf in de stad redelijk ongeschonden door te komen. Bovendien biedt het droge seizoen een grotere kans op een strakblauwe hemel.

Met een internationale luchthaven op nog geen 10 kilometer afstand van de stad, is vliegen naar en vanuit Ho Chi Minh City moeiteloos. Zodra je aankomt op Tan Son Nhat International Airport, kun je kiezen uit diverse vervoersopties om het centrum te bereiken:

Tip: Internet nodig? Simkaarten zijn beschikbaar in de aankomstterminal. Dit is goedkoper dan online een e-sim aanschaffen.

Voor overland reizen naar Ho Chi Minh City zijn er meerdere mogelijkheden. De trein of bus vanuit het noorden van Vietnam, of directe busverbindingen vanuit Cambodja zijn goede opties. Bij langere bus- of treinreizen is het raadzaam om je af te vragen of je liever overdag of ’s nachts reist, en of je voor een paar euro meer met een luxere touringcar of minivan wilt reizen. Wat je keuze ook is, mijn ervaring is dat Vietnam een toegankelijk land is om rond te reizen.

Reizen met de bus of trein in Vietam? Boek je tickets eenvoudig online.

Ga je een rondreis door Vietnam maken? Bekijk dan ook onze reisroute voor Vietnam, lees onze tips voor Hanoi, Hoi An, Sapa en Ninh Binh.

Lees al onze blogs over Vietnam.