Reisroute Nicaragua: 2 tot 3 weken backpacken langs de mooiste plekken

Omdat afstanden in Nicaragua niet groot zijn kun je het land prima in 2 tot 3 weken verkennen. In onderstaande route begin ik in Léon, maar je kunt ook in Granada beginnen. Kom je vanuit Cost Rica, dan kun je rechtstreeks naar Rivas reizen en vanuit daar naar San Juan del Sur of Ometepe reizen en daar deze route beginnen. Vanuit Guatemala of El Salvador kun je direct naar Léon gaan of eerst een stukje van het noorden van Nicaragua verkennen.

Wie een rondreis Nicaragua gaat maken, vliegt op Managua. Een stad waar eigenlijk geen enkele reiziger heel blij van wordt. Ik raad daarom aan gelijk door te reizen naar Léon of Granada.

Heb je minder dan 16 dagen de tijd, dan kun je Laguna de Apoyo ook overslaan. Je bezoek aan Little Corn island is sterk afhankelijk van het weer, bij te harde wind gaan er geen boten van Big naar Little Corn. Je hebt daarom voldoende tijd nodig om het eiland te bezoeken. Eventueel kun je korter in San Juan del Sur blijven als je niet van plan bent te surfen.

Heb je meer tijd om Nicaragua te verkennen, dan kun je langer op een plek blijven, bijvoorbeeld om te leren surfen in San Juan del Sur. Maar er zijn naast bovengenoemde plekken ook iets minder bekende highlights die de moeite waard zijn. Daarover meer aan het einde van dit blog.

Léon ligt ten noordwesten van Managua, vlakbij de Pacific coast en kan gezien worden als het kleine broertje van Granada. Ook hier tref je gekleurde huizen in koloniale bouwstijl aan, maar iets minder goed onderhouden dan in Granada. De meningen welke van de twee steden prettiger is, zijn erg verdeeld, maar beiden zijn zeker een bezoek waard. Zelf vind ik Granada een leukere stad, maar er zijn in Léon wel een aantal interessante highlights.

Léon wordt voornamelijk bezocht voor het volcano boarden vanaf vulkaan Cerro Negro. Met een speciaal houten board beklim je de vulkaan om er daarna vanaf te sjezen. Hoewel ik het enigszins vond tegenvallen, was het wel een unieke ervaring die ik niet snel meer vergeet. Ik vind het daarom wel een aanrader als je gaat backpacken in Nicaragua.

Een ander hoogtepunt in Léon is het beklimmen van de Catedral Léon. Een oogverblindend witte kathedraal waar je vanaf het schitterende witte dak vol koepels uitzicht hebt over de stad en de vulkanen in de omgeving.

Een oase van rust vind je in Hotel Mariposa dat op 5-10 min lopen buiten het centrum ligt. Is Léon de eerste stop op je reisroute, dan krijg je in de bungalows van dit hotel direct het echte tropische vakantiegevoel te pakken. De kamers zijn uitgerust met buitenbadkamer en de accommodatie beschikt over een heerlijk zwembad. Een fijne plek dus om even de stad te ontvluchten.

Midden in de bergen van Noord-Nicaragua ligt Matagalpa, ook wel de ‘Parel van het Noorden’ genoemd. Het is een levendige stad die minder toeristisch is dan Granada of León, maar juist daardoor een fijne, authentieke sfeer heeft. De omgeving staat bekend om de koele temperaturen, groene heuvels en vooral de koffie – dit is hét hart van de Nicaraguaanse koffieproductie. Een bezoek aan een koffieplantage mag hier dus niet ontbreken.

Naast een bezoek aan een koffieplantage vind je rondom Matagalpa prachtige natuur. Je kunt er hiken in het nevelwoud van Selva Negra, de top van Cerro Apante beklimmen voor een uitzicht over de vallei of rustig wandelen langs kleine watervallen en boerderijen. Het klimaat is aangenaam verfrissend na de hitte van de kust en de steden, waardoor Matagalpa een mooie afwisseling biedt in je reisroute.

Granada is dan misschien wel een stad, maar met de lage koloniale bouw en het gezellige, kleurrijke centrum voelt het toch meer aan als een groot dorp. Neem een dag de tijd om, gewapend met camera, lekker door de vrolijke straatjes te dwalen en de verschillende kathedralen te bekijken. Er zijn bovendien veel leuke cafés en restaurants, waar je lekker kunt eten.

Een aanrader is om Iglesia la Merced te beklimmen. De toren van deze kerk biedt een prachtig uitzicht over het centrum van de stad. Geniet van de vele heerlijke eettentjes of neem een massage bij een van de vele spa’s. Zo bezocht ik Pure Spa en kreeg daar een supergoede massage. Je kunt ook een tour boeken die je meeneemt langs de highlights van Granada. Andere highlights zijn een bezoek aan de markt of een trip naar Lago Nicaragua, waar je met een bootje de eilandjes in dit grote meer verkent.

Op een half uurtje reizen vanaf Granada ligt het kratermeer Laguna de Apoyo. Dit 170 m diepe meer is een plek waar men, vaak een dagje, komt om te zonnen en zwemmen. Veel locals uit de omgeving, met name uit Managua, brengen hier een weekend door om even de stad te ontvluchten. Laguna de Apoyo is de ideale plek om in plaats van een dag, een paar dagen door te brengen tijdens je rondreis Nicaragua. Wanneer je met een biertje in een tube ronddobbert in het kraakheldere water, dat altijd een perfecte temperatuur lijkt te hebben, weet je waarom. Wat een ontzettend relaxte plek!

Om nog meer te genieten van dit prachtige kratermeer verbleef ik in Paradiso hostel. Of je nu als stel, met vrienden of alleen reist, dit is een ideale accommodatie! Super mooi gelegen met uitzicht over het meer en een restaurant met diverse keuken waar je prima kunt eten. Maar wat het hostel vooral zo fijn maakt, is de sociale sfeer. Voor het strandje van het hostel ligt een groot vlot in het kratermeer. Er liggen genoeg tubes om lekker mee in het water te dobberen en kayaks waarmee je het meer kunt verkennen. En zelfs voor een potje Jeu d’boule kun je hier terecht! Paradiso biedt bovendien een gratis shuttle van en naar Granada.

In het zuiden van Lago Nicaragua vind je het bekende eiland Ometepe. Een eiland waar Texel bijna twee keer in past en dat maar liefst 35.000 inwoners telt. Het wordt gevormd door de twee vulkanen Concepción (1610 m) en Maderas (1394 m) die je al van grote afstand boven het landschap uit ziet torenen. Was je nog niet ontspannen, dan word je dat wel op dit prachtige eiland. Of je nu voor rust en natuur komt of een paar actieve dagen wilt beleven, het is hier allemaal mogelijk.

Het is heel leuk om op Ometepe een scooter te huren en zo het eiland te verkennen. Breng onderweg een bezoek aan de hotsprings Ojo de Agua. Ook is het een aanrader om te gaan kayakken en de vulkanen vanaf het water te bekijken. En wie van een echte uitdaging beklimt een van de vulkanen of zelfs allebei!

Zelf beklom ik de vulkaan Maderas. Een hike van in totaal zo’n 7-9 uur die je, al klauterend door dichte jungle, naar de top van de vulkaan brengt en weer terug. Op de top kun je, bij helder weer, genieten van een waanzinnig uitzicht over het eiland. Eenmaal boven kijk je in het kratermeer dat omlijst wordt door groene jungle. Heb je nog energie over, dan baan je je in zo’n drie kwartier een weg naar het meer, waar je een frisse duik kunt nemen als hiervoor genoeg water is.

Vind je deze hike nog niet pittig genoeg, dan kun je er ook voor kiezen om de Concepción te trotseren. Een loodzware en bloedhete hike langs de stijle, kale helling van de vulkaan.

Het is slim om je accommodatie op Ometepe vooraf te boeken, want hotels en hostels liggen verspreid over het eiland en afstanden zijn groter dan je denkt. Vanaf de veerboot naar Santa Cruz zit je al snel een uur in de taxi. Zelf verbleef ik in het rustige Mérida bij Finca Mystica, een sfeervolle plek aan de voet van de Maderas-vulkaan. Hier vind je knusse bungalows in een tropische tuin vol aapjes, een ruime dorm-bungalow en in de avond een gezamenlijk diner met verse, gezonde maaltijden uit eigen tuin. Ideaal als je rust en natuur zoekt en de Maderas wilt beklimmen.

Wil je iets centraler op het eiland verblijven dan is een accommodatie in Santa Cruz aan te raden. Hiervoor zijn diverse opties, afhankelijk van waar je naar op zoek bent.

Heb je na de rust op Ometepe zin in wat meer zon, zee, surf & party? Dan is San Juan del Sur de place to be tijdens je rondreis Nicaragua. Dit stranddorp aan de Pacific coast ligt op een half uurtje rijden vanaf Rivas en is het surf mekka van Nicaragua. Rondom San Juan vind je namelijk talloze plekken waar volop gesurft kan worden. Het dorp zelf is gezellig en barst van de bars, restaurants en surf shops. Elke zondag kun je hier terecht voor het populaire Sunday Funday, maar ook op andere dagen kun je tot in de late uurtjes feesten. Wil je de Pacific coast verder verkennen, dan kun je langs diverse, iets rustigere, stranddorpjes weer noordwaarts reizen en zo het kustgebied van Nicaragua ontdekken.

San Juan del Sur kent vele hardcore party hostels. Maar ook als je er wat minder middenin wilt zitten zijn er voldoende opties. Zelf verbleef ik in Hola ola hostel. Een mooi hostel met sociale vibe, op 5-10 minuten loopafstand van het centrum. In dit hostel vind je gezelligheid met medereizigers, maar bevind je je niet middenin de partyscene, die je met elkaar natuurlijk wel op kunt zoeken.

Dit kleine eilandje is het paradijs van Nicaragua. De Corn eilanden (big en little Corn) liggen in de Caribische zee en er heerst daardoor weer een hele andere sfeer dan in de rest van Nicaragua. Zo is de voertaal Engels (of eigenlijk Creool) en vind je er witte bounty stranden en helder snorkel water vol kleurrijke vissen, koraal, nurse sharks en dolfijnen. Je raadt het al, je kunt hier heel goed duiken en nog betaalbaar ook!

Dit kleine paradijs is wat mij betreft absoluut de moeite waard om de laatste week van je vakantie te spenderen. Het kost wat extra, maar grote kans dat het een hoogtepunt vormt van je backpack trip door het land en een heerlijke afsluiting van deze reisroute door Nicaragua. Je kunt er duiken, luieren op het strand en het eiland rondwandelen. Er is geen verkeer en in een half uurtje loop je van de ene naar de andere kant van het eiland.

Een leuke accommodatie op Little Corn island, iets buiten het dorp is The Lighthouse retreat. Een hotel 8 prachtige houten cabins die uitkijken over het eiland. Er hangt een gezellige, sociale sfeer en het ligt op loopafstand van het dorp, maar ook van de prachtige stranden in het noorden van het eiland. Volg yogalessen in de ochtend, lees een boek in de hangmat en geniet van het lekkere eten. Echt een plek om even helemaal tot rust te komen.

Heb je voldoende tijd voor het backpacken in Nicaragua, dan kun je nog een aantal andere mooie plekken aan je reisroute toevoegen.

Anders dan de eerder genoemde plaatsen in dit blog, kan ik deze extra highlights niet vanuit eigen ervaring aanraden. Ben je van plan deze plekken te bezoeken raad ik aan rond te vragen of deze plekken voor jou de moeite waard zijn.

Het grootste deel van de bezienswaardigheden en steden bevindt zich in het westen van Nicaragua. Alles ligt, in verhouding tot de grotere landen in Zuid-Amerika, relatief dicht bij elkaar. Tussen de bekendste plekken rijdt een shuttle service die je vaak voor zeer betaalbare prijs van deur tot deur brengt. Dergelijke shuttles kun je via je hotel regelen.

Reis je on a budget of wil je je gewoon onderdompelen in de lokale cultuur, dan is de chicken bus een aanrader tijdens je rondreis door Nicaragua. Deze oude Amerikaanse schoolbussen, kleurrijk beschilderd en vaak stampvol, vormen het openbaar vervoer van het land. Het kan er heet en druk zijn, maar de vrolijke sfeer maakt veel goed en als je een beetje Spaans spreekt raak je makkelijk aan de praat met locals. Ook zonder Spaans is het leuk om de interactie te zien, en bovendien kost een ritje bijna niets. Voor korte afstanden kun je ook een collectivo nemen, een gedeelde taxi die eveneens spotgoedkoop is.

Wil je meerdere landen in Centraal-Amerika combineren? We hebben al diverse reisroutes voor je uitgewerkt: