Op safari in Udawalawe National Park, Sri Lanka

Wat Udawalawe National Park zo bijzonder maakt, is de enorme kans om olifanten te spotten. Waar je in andere parken soms geluk moet hebben, is het hier bijna gegarandeerd dat je ze tegenkomt. Daarnaast is Udawalawe een stuk minder toeristisch dan bijvoorbeeld Yala, waardoor je niet met tientallen jeeps tegelijk bij een dier staat te kijken.

De kosten voor een safari in Udawalawe bestaan uit twee delen: de entreeprijs voor het park en de kosten voor de jeep met chauffeur.

De entreeprijs voor Udawalawe National Park wordt in dollars weergegeven, maar je kunt alleen betalen in in Sri Lankaanse roepies. De exacte prijs in LKR hangt af van de wisselkoers op het moment van je bezoek. De entreeprijzen voor het national park zijn:

Wij betaalden 11.000 LKR (ongeveer 35 euro) voor een jeep met chauffeur. Je boekt dus standaard een privé-jeep, wat ik persoonlijk heel relaxed vond. Zo bepaalden we bijvoorbeeld zelf hoe lang we ergens bleven kijken. Maar als je de kosten van je safari wilt verlagen, kun je proberen andere reizigers te zoeken die een jeep met jou willen delen.

Een safari in Udawalawe regel je eenvoudig via je accommodatie of vooraf online. Veel hotels en guesthouses in de omgeving bieden safari’s aan en kunnen een jeep met chauffeur voor je boeken. Wij boekten onze safari via Jungle Paradise Hotel en zijn daar heel tevreden over. De chauffeur luisterde goed naar onze wensen en wist heel veel dieren te spotten die we zelf anders nooit gezien hadden.

Bij een safari in Udawalawe kun je meestal kiezen tussen een ochtend- of middagsafari. Veel mensen geven de voorkeur aan de ochtendsafari, omdat aangegeven wordt dat de dieren dan actiever zijn. Daarvoor moet je wel vroeg opstaan; de jeep vertrekt meestal dan om 6.00 uur.

Wij kozen juist voor de middagsafari en vonden dat een fijne keuze. Bij de middagsafari vertrek je rond 15:00 uur, waardoor je niet extreem vroeg je bed uit hoeft. Omdat de meeste reizigers ’s ochtends gaan, was het in de middag heerlijk rustig in het park. We hebben ontzettend veel wildlife gezien, waaronder meerdere groepen olifanten – zelfs een pasgeboren olifant! Daarnaast spotten we een neushoornvogel, apen, een krokodil, pauwen, waterbuffels en veel mooie vogels en vlinders.

Tijdens een safari in Udawalawe zit je een paar uur in een jeep. Deze jeep is wel overdekt, maar vanaf de zijkant schijnt de zon vaak fel. Het is dus slim om je goed in te smeren met zonnebrand voordat je vertrekt. Verder is het handig om de volgende dingen mee te nemen:

Een safari in Udawalawe is heel geschikt voor kinderen. Wij maakten deze safari met ons zoontje van 3 en dat ging prima. Met zoveel dieren om te spotten, blijft het constant interessant. Daarnaast is het een groot voordeel dat je standaard een privé-jeep boekt, waardoor je zelf bepaalt hoe lang je ergens blijft kijken en hoe laat je weer teruggaat.

Heb je niet zo lang de tijd, dan is in principe één nacht in Udawalawe voldoende om een safari te kunnen doen. Je kunt namelijk gelijk op de dag van aankomst een middagsafari doen, of de volgende dag een ochtendsafari en daarna gelijk weer doorreizen. Blijf je wel twee nachten, dan is het leuk om naast je safari ook het Elephant Transit Home en de Sankapala Raja Maha Viharaya-tempel te bezoeken.

Vanuit heel Sri Lanka worden verweesde olifantenkalfjes naar het Udawalawe Elephant Transit Home gebracht, een opvangplek aan de rand van Udawalawe National Park. De olifantjes worden hier tijdelijk opgevangen met als hoofddoel ze weer terug te laten keren naar het wild. Al 162 olifanten zijn op deze manier uitgezet. Ze krijgen hier medische zorg en bijvoeding, terwijl ze in het omliggende national park blijven leven. Het opvangcentrum maakt deel uit van het natuurbeschermingsprogramma van Sri Lanka, dat zich richt op het behoud en de rehabilitatie van wilde olifanten.

De olifanten komen alleen naar het Transit Home toe tijdens de voedermomenten, die drie keer per dag plaatsvinden (10:30, 14:30 en 18:00 uur). Vanaf een grote tribune kun je zien hoe ze melk krijgen en daarna weer terug het omliggende natuurgebied in trekken.

De melk die ze hier krijgen is bijvoeding. De jonge olifanten worden gestimuleerd om zelf voedsel te zoeken in de natuur, zodat ze uiteindelijk volledig zelfstandig kunnen overleven wanneer ze worden uitgezet.

Wat ik verrassend interessant vond, was het bijbehorende museum. Hier leer je meer over olifanten. Het bekende Sri Lankaanse theemerk Dilmah heeft een belangrijke rol gespeeld bij de financiering van dit museum.

Na een bezoek aan het Elephant Transit Home is het leuk om een uitstapje te maken naar de Sankapala Raja Maha Viharaya-tempel. Deze oude boeddhistische grottempel ligt op ongeveer 20 minuten rijden van Udawalawe, aan de voet van een heuvel bij het stadje Pallebedda. De toegang is gratis.

Het is een rustige plek waar je meestal weinig andere bezoekers tegenkomt (behalve wat aapjes). Wat ik vooral leuk vond, was dat de tempelruimtes zich in grotten bevinden en helemaal zijn gedecoreerd. Overal waar je kijkt, is iets te zien: kleurrijke muurschilderingen, beelden en andere versieringen. Bovendien heb je een mooi uitzicht vanaf de top.

Wij regelden een combinatietour van een halve dag per tuktuk via onze accommodatie Jungle Paradise Hotel. We werden eerst tijdens voedertijd naar het Elephant Transit Home gebracht en daarna naar de Sankapala Raja Maha Viharaya-tempel. Onderweg kom je langs het Udawalawe Reservoir, een groot stuwmeer dat wordt omringd door graslanden en bossen. Dit meer is bijzonder om te zien. Ook hier heb je trouwens nog kans om olifanten te spotten!

Wij verbleven twee nachten in Jungle Paradise Hotel, een fijne accommodatie net buiten Udawalawe. De ruime kamers zijn soort huisjes met groot terras die gelegen zijn in een grote tuin. ’s Avonds is het heerlijk om op je terrasje te zitten en te luisteren naar de junglegeluiden om je heen. Er is een groot zwembad met ligbedjes. Het hotel heeft ook een restaurant waar je zowel ontbijt als avondeten kunt bestellen, dat is handig in combinatie met de safaritijden.

Ook onze safari en de tuktuk-tour naar het Elephant Transit Home en de tempel regelden we hier dus eenvoudig. Het personeel is super vriendelijk en denkt echt met je mee. Ik kan dit hotel dan ook echt aan iedereen aanraden.

Udawalawe ligt in het zuiden van Sri Lanka en is goed bereikbaar vanuit verschillende delen van het land.

De makkelijkste manier om in Udawalawe te komen is met een taxi. Voor een betaalbare rit kun je gebruik maken van PickMe, vergelijkbaar met Uber. Ik heb ook hele goede ervaringen met Less Taxi, waarbij je je taxi vooraf via WhatsApp regelt. Vaak waren zij nog iets goedkoper dan PickMe, en je hoeft niet op het laatste moment nog een taxi te regelen.

Een taxi regelen via je accommodatie is ook een optie. Vaak betaal je dan iets meer, maar je hebt wel de zekerheid dat alles goed geregeld is.

Reis je met een kleiner budget? Er rijden bussen naar Udawalawe vanuit grotere plaatsen zoals Embilipitiya en Ratnapura, maar houd er rekening mee dat je vaak moet overstappen en dat het langer kan duren.

Als je een privéchauffeur hebt of zelf een auto huurt, is Udawalawe makkelijk in te passen in je reisroute. De wegen naar het park zijn goed begaanbaar en parkeren bij accommodaties is meestal gratis.